짜게 먹으면 건강에 나쁘다는 것은 상식입니다. 그렇다면 하루에 소금을 세계보건기구(WHO)의 권장량인 5g으로 줄이면 건강에 가장 좋을까요? 이보다 더 적게 먹으면 건강에 해롭지는 않을까요?

이런 걱정을 심화시키는 이야기도 종종 들립니다. ‘저나트륨혈증’을 다룬 언론의 보도도 그중의 하나입니다. 너무 싱겁게 먹으면 저나트륨혈증이 생기는데, 이는 목숨을 위협할 만큼 위험하다는 내용입니다.

이런 주장이 타당하지 않다는 것을 세 가지 통계로 보여드리려고 합니다.

첫째는 (사)싱겁게먹기실천연구회가 한국갤럽에 의뢰해 19~69세 서울시민 500명을 대상으로 했던 면접조사와 소변검사, 둘째는 같은 방법으로 전국 7대 시도 주민 700명을 대상으로 했던 조사, 셋째는 서울K내과가 2015년부터 지금까지 해오고 있는 소변검사 환자 통계입니다.

서울과 전국 조사에서 하루 소금 섭취량은 전국 평균은 12g, 서울시민은 11.2g이었습니다. 종전의 조사들과 비슷했습니다.

하루에 소금을 가장 적게 먹는 사람은 서울에서는 2.9g, 전국에서는 2.6g이었고, 가장 많이 먹는 사람은 전국에서는 28g, 서울에서는 25.4g이었습니다.

소금을 하루 5g 미만으로 먹는 사람의 비율은 전국에서는 3.7%, 서울시민 중에서는 4.3%였습니다.

서울K내과 환자들은 일반인을 대상으로 한 앞의 두 조사와는 뚜렷하게 차이가 납니다.

환자들의 하루 평균 소금 섭취량은 약 9g입니다. 특히 하루 섭취량이 5g 미만인 사람의 비율은 약 7.6%로 전국 평균의 약 2배였습니다. 하루 소금 섭취량이 3g 미만으로 매우 적게 먹는 사람도 0.5~1%의 비율로 나타났습니다.

서울K내과 환자들은 대부분 고혈압, 만성콩팥병 등의 만성질환이 있고, 영양 상담도 받으므로 싱겁게 먹는 사람이 많습니다.

이 통계를 말씀드리는 이유가 <건강 편지>에서 구석기인들의 소금 섭취량이 1.7g(나트륨 690mg)이라거나, 브라질의 원시 부족인 야노마모족의 하루 소금 섭취량이 0.25g(나트륨 100mg)에 불과하다고 소개했는데, 이것이 비현실적으로 느껴진다는 의견이 있었기 때문입니다.

문명과 동떨어진 원시 부족이나 구석기인처럼 먹는 현대인이 얼마나 있겠느냐는 것입니다. 소금을 매우 적게 섭취하면 원시인처럼 수명이 짧을 수도 있지 않을까 걱정하기도 합니다.

하지만 하루 소금을 3g 정도만 섭취하면서도 건강하게 잘 살아가는 사람들이 우리 주변에 적지 않게 있다는 사실이 신뢰할만한 통계로 확인되고 있습니다. 물론 환자 중에는 더 많습니다.

만약 이처럼 싱겁게 먹고 건강이 나빠지거나, ‘저나트륨혈증’이 수시로 찾아온다면 그분들도 저염 식사를 실천할 수 없을 것입니다.

그렇다면 저나트륨혈증이란 진단명은 잘못된 것일까요?

저나트륨혈증이 의학 교과서에 실려 있는 것은 맞습니다. 이것이 발생하면 두통, 발작, 의식장애 등을 일으킬 수 있으며 아주 심하면 사망에 이를 수도 있다고 언급돼 있습니다.

이것만 보면 무서운 증상으로 보이기도 합니다. 하지만 저나트륨혈증은 현실적으로 발생 확률이 매우 희박합니다. 이것이 평소 짜게 먹는 식습관의 변명거리가 될 수 없다는 뜻입니다.

의학저널에도 저나트륨혈증을 다룬 논문이 발표돼 있습니다. 미군이 2001~2006년 훈련 중인 군인들을 대상으로 분석했는데, 10만 명당 6.9명꼴이었습니다. 또 미국 그랜드 캐니언의 하이킹족에서는 10만 명당 2~4명꼴로 발생했습니다.

저나트륨혈증 환자는 사막 등에서 고강도 군사 훈련을 받거나 열악한 기후에서 운동하면서 물을 너무 많이 마셔서 발생하는 ‘운동 관련 저나트륨혈증(EAH: Exercise Associated Hyponatremia)’이 대부분입니다.

논문 저자들도 소금을 적게 먹어서 저나트륨혈증이 발생한 게 아니라 물을 너무 많이 마셔서 혈중 나트륨 농도가 낮아져 생겼다고 분석하고 있습니다. 즉 혈중 나트륨 함량은 같으나, 물이 많아서 저나트륨혈증이 발생한다는 것입니다. 소금을 안 먹어서가 아니라 물을 많이 마셔서 생깁니다. 임상적으로도 저나트륨혈증 또는 고나트륨혈증은 의식이 없는 사람에게 발생한다고 봅니다.

하루 소금 섭취량을 5g 미만으로 하려면 남다른 노력이 필요한 것이 사실입니다. 김치, 된장국, 라면 등은 거의 먹지 않아야 합니다. 과자, 빵, 치킨 등 겉으로 짜게 보이지 않은 가공식품이나 초가공 식품도 먹지 말아야 합니다.

그러려면 단순히 싱겁게 먹는 것을 넘어서 음식을 보는 시각을 근본적으로 바꾸어야 합니다. 한국인의 식탁을 리모델링해야 할 때입니다.