AI 시대, 의사, 명의 <5> 질병을 다 알지 못해도 진료할 수 있나?

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50년 이상 의사로서 일하는 동안 인품이 좋은 환자와 보호자들을 많이 만났다는 점은 큰 행운이었습니다.

물론 저를 불편하게 했던 환자, 보호자도 있었습니다. 서울대병원 교수 시절 중증 환자 A씨는 왜 자신을 완치해주지 못하느냐는 불만을 털어놓았습니다.

저는 “더 공부하겠습니다”라고 말씀드렸을 뿐입니다.

의학이 고도로 발달한 요즘도 현대 의학 수준으로 판단할 때 진단하지 못하는 경우(undiagnosed)가 전체의 약 10~25%에 이릅니다.

그렇지만 의사가 “저도 모르니 돌아가세요”라고 말하지는 않습니다.

의사들은 모르는 것도 아는 체할까요? 그렇지 않습니다. 의학은 환자의 질병이 무엇인지 모를 때도 손을 놓고 있지 않습니다. 이때 선택하는 몇 가지 방법이 있습니다.

첫째 경과 관찰입니다. 응급환자가 아니라는 사실을 확인했으면, 환자의 상태를 며칠쯤 살펴봅니다. 열이 났다가 내리는지, 통증이 어떻게 나타나는지, 출혈 징후가 있는지 등을 지켜보는 것입니다. 이 과정에서 명확한 증상이 나타나기도 합니다.

둘째는 증상 완화 치료입니다.

예를 들어 통증, 열의 원인은 몰라도 해열진통제를 투여해 열을 내리고 통증을 줄이는 치료를 할 수도 있습니다. 환자가 호소하는 증상들을 줄이는 치료를 하면서 질병의 실체를 찾기 위한 노력을 병행합니다.

셋째 배제 진단입니다.

시간을 두고 지켜보았는데도 최종 병명을 모를 수 있습니다. 그렇지만 경과 관찰, 증상 완화 치료 등을 하면서 얻는 여러 정보를 종합해볼 때 암이나 중증 질환이 아니라는 것은 분명히 파악할 수 있습니다. 복통으로 “위암이 아닐까”라고 크게 걱정하는 사람에게 내시경 검사 등을 종합해 “위암이 아닙니다”라고 말해줘 환자를 안심시키는 것이 배제 진단입니다.

의사는 신(神)이 아닙니다. 의사는 인체와 질병의 모든 것을 다 알지는 못해도, 환자의 건강을 되찾고 생명을 살리기 위해 응급실, 진료실, 수술실을 지킵니다.