다이어트 실패는 의지 부족 때문일까? <1> ‘의지력’이란 신화

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<건강 편지> 독자 여러분은 살 빼는 것의 기본 원리를 알고 계실 것입니다. 칼로리를 적자로 만드는 것입니다. 즉, 적게 먹고 많이 움직이면 살이 빠진다는 것입니다. 이 원리를 알지만 살 빼기에 실패해 스트레스를 받고 계신 분도 적지 않을 듯합니다.

현대 사회는 과체중 또는 비만을 의지 부족이나 게으름 때문으로 낙인찍는 경향이 있습니다.

하지만 최근에 발표되는 의학 연구를 살펴보면 과체중, 비만의 원인이 한두 가지 요소만은 아니라는 사실이 확인되고 있습니다.

2022년 보내드렸던 <건강 편지>에서 미국 하버드대 진화생물학자 다니엘 리버만 교수의 연구를 인용, 수만 년 전부터 사람들은 운동하기 싫어했으며 이는 거의 본능에 가깝다고 소개했습니다.

그렇지만 요즘 한국에서는 동네마다 헬스클럽, 필라테스 등 운동 시설이 성황이고 러닝, 사이클링, 파크골프 등 인구도 늘고 있습니다. 올해 서울시에서 개최 예고된 마라톤 대회만 144개에 이른다고 합니다.

하지만 여전히 다이어트에 성공하는 사람보다 실패하는 사람이 훨씬 더 많습니다. 병원 진료실에서도 과체중, 비만에 매우 높은 중성 지방 수치, 지방간이 있는 환자를 흔히 볼 수 있습니다.

체중 감량은 적게 먹고 많이 움직이겠다는 의지만으로는 통제할 수 없는 요소가 작용하고 있다는 이론들이 제시되고 있습니다.

그중 하나가 유전자입니다. 특정 유전자(예: MC4R) 변이는 과식을 유도하고 포만감을 덜 느끼게 하는데, 전 세계인의 약 5분의 1이 이 유전자를 가지고 있습니다. 같은 양의 음식을 먹었을 때 체중이 더 많이 늘게 하고, 운동할 때 칼로리를 적게 소모하게 하는 유전자도 있습니다.

체중에 영향을 미치는 유전자는 수천 개에 이를 것으로 추정되는데, 이 중 현대 의학이 알고 있는 것은 30~40개에 불과합니다.

체중 감량은 오로지 의지 문제라는 단일 ‘신화’는 접어두고, 유전자와 음식 환경, 스트레스, 수면 환경 등 다양한 관점에서 접근할 필요가 있습니다.