“소금-설탕-지방은 담배와 같다” <2> ‘행복 지점’이 있을까?

​

초가공 식품 회사의 책임을 묻는 소송이 미국에서 시작됐다는 지난 <건강 편지>를 읽으셨는데 실감이 나지 않는다는 분이 있습니다. 과자, 콜라, 케첩, 케이크와 같은 맛있는 음식을 만든 게 죄가 되느냐고 묻는 분도 있습니다.

가까운 편의점이나 마트에서 ‘감자 칩 또는 포테이토 칩’을 한 봉지 사서 한 조각을 입에 넣어 보시기를 권합니다.

칩이 혀에 닿는 순간 맨 먼저 칩 표면의 짠맛이 느껴집니다. 그리고 입안에 지방의 고소한 식감이 퍼지고 이어서 달콤한 맛이 뇌의 보상 중추를 자극하는 게 느껴질 것입니다. 이 과정은 극도로 짧은 시간에 이뤄지기 때문에 순서대로 구별이 되지 않을 수도 있습니다.

이처럼 소금, 지방, 설탕, 즉 ‘소-지-설’의 조합으로 이뤄진 감자 칩은 초가공 식품 ‘중독적 설계’의 대표 사례입니다.

단맛, 짠맛, 고소한 맛 등의 조합이 주는 쾌감을 ‘행복 지점(bliss point)’이라고도 합니다. 행복 지점은 소금, 지방, 설탕의 절묘한 조합이 제공하는 '더할 나위 없는 행복감'이며, 계속 먹고 싶게 만드는 중독성이 있습니다.

초가공, 가공식품들은 현대인에게 ‘행복 지점’을 제공합니다. 제조 단가는 낮추고 공격적인 광고 선전을 통해 많이 팔면 식품회사는 엄청난 이윤을 얻습니다.

국내에서 히트했던 광고 노랫말 중에 ‘손이 가요, 손이 가, ○○○에 손이 가요 어른 손 아이 손 자꾸만 손이 가’라는 대목을 기억하시는 분이 많으실 것입니다. 이 과자는 여전히 국내에서 많이 팔립니다. 노랫말의 중요한 단어가 ‘자꾸만’입니다. 한번 먹다 보면 그 맛에서 헤어나지 못하고 어른이나 아이나 자꾸만 찾게 된다는 것이 바로 중독입니다.

제품을 만들 때 소금, 지방, 설탕을 ‘행복 지점’에 맞게 중독적으로 설계한 뒤에 어른이나 아이들이 노랫말을 따라 부르게 할 정도로 마케팅을 펼친 사례로 볼 수 있습니다.

그때에는 초가공 식품의 문제점이 지금처럼 심각하게 드러나지 않았습니다.

하지만 이제 세상이 달라졌습니다. ‘행복 지점’이 행복을 주는 게 아니라 비만, 당뇨병, 심혈관질환, 암 등의 초대장이라는 사실이 드러나고 있습니다.