쾌락의 시대, 우리는 밋밋함을 견딜 수 있을까? <5>고통과 중독

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철학자 쇼펜하우어는 ‘인생은 고통(苦痛)의 연속’이라고 말했고, 불교에서는 ‘인생은 고해(苦海)’라고 합니다. 삶에서 즐겁고 행복한 순간은 짧고, 힘들고 어렵고 불행한 시간이 더 많다는 의미를 담은 표현일 것입니다.

고통이라는 말은 육체적인 통증과 정신적인 아픔을 아우르는 말입니다. 그래서 고통은 통증보다는 넓은 의미로 주로 쓰입니다.

그런데 인간의 감각은 무척 다양한데 왜 고통(苦痛), 즉 쓰고(苦) 아프다(痛)는 두 단어가 삶을 상징하는 표현으로 쓰이게 되었을까요?

고통은 곧 불행이라고 생각하고 무조건 피해야 한다고 말하는 사람도 있겠지만, 사실 고통은 우리가 살아 있음을 보여주는 중요한 증거이기도 합니다.

그래서 고통은 삶과 죽음의 가운데에 있다는 의미에서 ‘경계의 감각’이라고도 합니다.

<건강 편지>에서 아픈 것(통증)은 동서고금을 막론하고 병원에 가는 가장 첫 번째 원인이라고 말씀드렸습니다. 아픔을 느낀다는 것은 몸에 위험이 닥쳤음을 알려주는 신호입니다. 발이 가시에 찔려 통증을 느끼면 바로 가시를 빼거나, 쉬어야 합니다.

그에 못지않게 중요한 게 음식의 위험성을 감지하는 능력입니다. 독이 든 풀이나 열매를 먹고 쓴맛이 느껴지면 바로 뱉어야 합니다. 그걸 모르고 계속 먹으면 목숨이 위태로워질 수도 있습니다.

그래서 쓴맛은 ‘혀의 통증’이라고도 합니다. 실제로 뇌는 쓴맛과 통증을 같은 것으로 인식합니다.

갓난아기에게 짠 음식을 주면 뱉어버린다거나 녹차밭에 풀어둔 염소는 잡초만 먹고 쓴맛이 나는 찻잎은 안 먹는 것도 이런 이유입니다.

쓴맛을 감지하는 유전자는 점점 진화하면서 신맛, 짠맛 등의 감각으로 분화되었습니다. 일부 지방에서 짠 음식을 “소태같다”라고 표현하는데, 심한 짠맛이 쓴맛으로 느껴지기 때문일 것입니다.

그런데 쓴맛, 짠맛에 오래 길들면 쾌감으로 연결되기도 합니다. 고통이 생명을 지키는 수문장 역할을 하므로 인간은 그것을 견뎠습니다.

그러다 즐기는 것을 지나 중독까지 됩니다. 대표적 사례가 소금중독입니다.