쾌락의 시대, 우리는 밋밋함을 견딜 수 있을까? <3>혀를 위한 변명

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‘내가 짜게 먹는 것은 혀가 짠맛에 길들여있기 때문이야.’

우리는 일상에서 어떤 현상을 마주하면 그 원인을 추론할 줄 압니다. 그래서 짠맛에 길든 혀가 짠맛에 계속 집착한다고 생각합니다.

이 말은 맞습니다만, 짠맛 선호의 일부만 설명합니다. 짠맛을 좋아하는 데는 혀(미각) 외에도 여러 요인이 작용합니다.

첫째 생리적 특성입니다. 땀을 흘려 소금기를 많이 배출하면 몸이 소금을 원하는 것이지요. 운동선수나 야외 작업자들이 이에 해당할 수 있습니다.

또한 소금에 둔감해서 짜게 먹어도 혈압이 오르지 않는 사람들은 짜게 먹어도 몸에 이상이 없다고 여기고 짠맛을 즐기기도 합니다.

나이가 들거나, 아연(Zn) 결핍이 있으면 미각이 무뎌져 더 강한 짠맛을 좋아하게 될 수 있습니다.

우리 몸에는 짠맛의 민감도, 콩팥의 나트륨 재흡수, 혈압 조절 등에 관여하는 유전자들이 있는데 일부 유전자가 짠맛 선호 현상을 초래할 수 있습니다.

둘째 심리적-행동적 특징입니다.

스트레스를 받아 혈중 스트레스 호르몬인 코티졸이 증가하면 스트레스 해소를 위해 짠맛이나 기름기 많은 음식을 찾는 사람이 있습니다. 짜거나 매운맛 등 강한 자극을 추구하거나, 식사 속도가 너무 빠른 사람들도 짠맛 섭취량이 많은 경향을 보입니다.

셋째 환경적 특징도 있습니다. 식구들이 다 짜게 먹는 가족의 구성원, 외식이나 가공식품 섭취 빈도가 높은 사람들이 해당합니다.

가공식품의 소금 함량은 0.9~1.5% 수준인 경우가 많은데 이는 매우 짠 음식입니다. 그런데도 공장에서 가공식품을 만드는 과정에서 소금은 지방 등 다른 성분과 결합하기 때문에 먹을 때는 별로 짜게 느껴지지 않습니다. 이를 ‘숨은 소금(hidden salt)’이라고 합니다. 술을 즐기는 사람들도 짠맛이 강한 술안주 때문에 소금 섭취량이 많아질 수 있습니다.

이처럼 짠맛 선호는 혀 외에도 숱한 원인이 있습니다. 짠맛의 책임을 혀에만 물을 게 아니라 생활 습관을 두루 살펴보아야 개선점을 찾을 수 있습니다.