“건강을 위해 싱겁게 드세요.”

많은 사람이 이 말에 고개를 끄덕이고, 실천하려고 애씁니다. 편의점이나 마트에서 식료품을 살 때도 포장지 겉면의 ‘영양 정보’에 적힌 나트륨의 양을 꼼꼼히 확인하기도 합니다.

그런데 세상만사가 그렇듯이 싱겁게 먹기도 순조롭게 나아가지만은 않는 것 같습니다.

몇몇 연구자와 이에 동조하는 사람들이 “저염 식단도 건강에 해롭다”라고 나서고 있는 것입니다.

한 연구는 하루 소금 섭취량을 5.6g보다 적게 먹거나 12.5g 이상 먹는 것 둘 다 건강에 부정적인 결과를 초래한다고 주장했습니다. 소금 섭취를 줄이면 건강에 도움이 되지만, 일정 수준 이하로 줄이면 오히려 건강에 나쁘다고 이들은 말합니다. 즉, 소금 섭취의 효과가 알파벳 영어 대문자 ‘J’자 모양이라는 것이지요.

이들은 또 “과도한 소금 섭취가 건강을 해친다는 사실을 밝히는 무작위 시험이 없다”라고 말합니다. 소금 섭취량의 영향을 무작위 시험(randomized trials)을 통해 입증하려면 많이 먹는 그룹과 적게 먹는 그룹으로 나눠 장기간 연구를 진행해야 하는데 비용과 윤리적인 문제 등으로 사실상 불가능합니다. 담배나 비만도 무작위 시험이 없습니다.

하지만 소금 섭취를 줄였을 때 이득을 보여주는 관찰 증거는 무척 많습니다. 하루 소금 섭취량을 12g에서 9g으로 줄이자 뇌졸중과 심혈관 질환 사망률이 75~80% 감소했다는 핀란드 사례도 그중의 하나입니다.

그럼에도 “저염 식단이 건강에 해롭다”라는 주장이 끊이지 않는 이면에는 짠맛에 중독된 현대인의 욕구를 자극하려는 상업적 의도도 있다고 봅니다.

싱겁다는 것은 다른 말로 ‘밋밋하거나, 심심한 것’을 의미합니다. “싱겁다”를 “맛이 없다”와 동격으로 생각하는 사람들도 있습니다. 식당에서 음식을 조리할 때 소금의 양을 줄이면 “맛이 없다”라는 반응과 함께 손님이 줄어듭니다.

소금은 더 강한 쾌락을 추구하는 인간 욕망의 한 단면을 비추는 거울입니다.