‘통증’은 육체적인 것, ‘고통’은 육체적-정신적인 것을 한 번에 일컬을 때 쓰는 말입니다.

현대 사회의 중요한 특징 중 하나가 ‘고통 최소화, 쾌락 최대화’를 지향하는 것입니다. 아프거나 힘든 순간은 줄이고, 즐겁고 신나는 시간을 늘려주는 게 문명의 척도처럼 여겨지고 있습니다.

요즘의 유행어 중에 ‘도파민 터진다’라는 말이 있습니다. 뇌에서 분비되는 신경전달 물질인 도파민이 강한 자극이나 경험을 할 때 많이 분비돼 기분이 짜릿하며 더 강한 자극을 원하는 상황을 가리킵니다.

뇌과학 연구에 따라 밝혀지고 있는 인체의 특징 중 하나가 쾌락과 고통이 뇌의 다른 영역에서 처리되고 있지만 서로 여러 신경회로를 통해 복잡하게 상호작용한다는 점입니다.

어린이 놀이터의 시소처럼 양 끝에 고통과 쾌락이 자리 잡고 있습니다. 이 시소는 어느 쪽으로 기울면 평형을 회복하려는 속성이 있는데 쾌락 쪽으로 기울었던 시소가 평형을 넘어 반대쪽으로 기울면 고통은 더 심해집니다.

진통제를 써서 통증을 줄이면 시소는 쾌락 쪽으로 기울면서 평형을 회복하는 것처럼 보이지만, 약효가 떨어지는 순간 더 심한 통증이 찾아오는 것도 바로 이런 뇌의 작용 때문입니다.

통증을 없애려고 마약성 진통제를 오래 쓸수록 병원을 찾는 빈도가 늘어난다는 보고도 있습니다. 마약성 진통제가 시소를 고통 쪽으로 심하게 기울여놓았기 때문입니다. 진통제에 과도하게 의존하면 뇌에서 도파민 부족 상태가 초래되기도 합니다.

그러면 강한 자극을 받아도 쾌락을 느끼지 못하는 ‘쾌락 불감증’에 걸릴 수도 있습니다. 자극은 더 강한 자극을 요구하면서 만족의 문지방은 점점 더 높아집니다. 그러다 ‘중독’에 이르기도 합니다.

진통제는 통증을 해소해주는 약효가 있지만, 남용하면 만성콩팥병, 부종, 혈압 상승 등의 부작용을 초래할 수 있습니다. 그뿐 아니라, 더 강한 진통제에 의존하게 하거나 심하면 중독에 이르게 합니다. 진통제는 ‘도파민 터지는 순간’을 줄 수도 있지만, 중독의 늪에도 빠뜨릴 수도 있는 등 야누스의 두 얼굴을 가지고 있습니다.