인간의 뇌를 ‘파충류의 뇌’ ‘포유류의 뇌’ ‘영장류의 뇌’ 등으로 나누기도 합니다.

호흡 등 생존본능을 담당하는 ‘뇌간’은 파충류에도 있으며, 분노와 후각 등에 연관된 ‘변연계’는 포유류에도 있지만, 논리적 사고, 이성, 판단 등의 영역을 맡는 ‘대뇌 피질’은 인간에게 발달해 있어 이런 분류가 나온 것입니다.

뇌의 각 부분은 상호작용을 하므로 이렇게 단순화하기는 어렵습니다만, 통증 설명에 참고할 수 있습니다.

통증은 동물의 본능으로 생존에 필수입니다. 가시에 발이 깊이 찔려 아프고 피가 나는데도 계속 돌아다니면 패혈증에 걸리거나 과다출혈로 생명이 위험할 수 있습니다. 이럴 때 통증으로 움직임을 중단시켜야 생존에 유리합니다.

그와 함께 몸에 상처가 났을 때 통증을 억제하는 엔돌핀 등의 천연 진통제가 분비되는 등 인간은 통증을 참고 견디는 능력도 지니고 있습니다.

지난 <건강 편지>에서 통증 원인이 확인됐을 때 진통제를 처방한다고 말씀드렸습니다.

통증을 일으키는 원인은 상처, 염증, 출혈, 감염 등 매우 많습니다. 그런데 진통제를 써서 통증을 억제해버리면 통증 원인이 해결됐는지, 아니면 더 악화하고 있는지를 확인하기 어렵습니다. 예를 들어 테니스 엘보로 팔꿈치가 아픈데도 진통제를 먹고 테니스를 계속 치면 엘보를 더 악화시킬 수 있습니다.

통증으로 생존력을 높이려는 생명체의 능력을 진통제가 교란함으로써 오히려 생존력을 더 떨어뜨릴 수도 있다는 말입니다.

통증에 대한 오해와 잘못된 대처는 중독 위험성도 높입니다.

통증은 통각(痛覺)이란 인체의 감각 시스템이 맡고 있습니다. 통각 외에 시각, 청각, 미각, 후각 등도 감각의 영역입니다.

통증에 대한 진통제 남용은 약물의존성을 심화시켜, 나중에는 마약성 진통제 오남용을 일으킬 수 있으며, 심하면 마약 문제로 비화할 수도 있습니다.

미국 등 일부 나라에서 큰 사회 문제가 된 펜타닐도 아편성 진통제(opioid)에서 비롯됐다는 점을 기억해야 합니다.