몸에 병이 난 것을 ‘아프다’라고 말합니다. ‘아프다’라는 말은 원래 통증(pain)인데, 통증이 워낙 많다 보니 질병 전체를 가리키는 말로 쓰입니다.

서울대 의대 교수로 근무하던 2003년, 서울대병원 입원 환자 23만 명을 대상으로 입원 원인을 분석한 논문을 학술지에 발표한 적이 있는데 1위는 통증이었습니다.

통증을 구체적으로 보면 복통(40.9%)이 압도적으로 많았고, 2위 흉통(15.6%), 3위 요통(8.9%), 4위 하지통(8.8%), 5위 두통(8.6%) 등이었습니다.

내과 교과서에도 유사(有史) 이래 환자의 주소(主訴: chief complaints) 1위가 ‘통증’이라고 기술되어 있습니다. 이는 수천 년 전이나 지금이나 같으며, 동서고금 남녀노소 앞으로도 크게 달라지지 않을 것입니다.

의사로 일해온 지난 50년 동안 변화한 제 생각을 하나 꼽는다면 진통제를 바라보는 관점입니다.

저는 오랫동안 진통제 처방을 최소화했습니다. 아스피린 등 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDS)의 과도한 복용이 만성콩팥병의 원인이 되거나 악화요인이 될 수 있으며, 부종이나 고혈압을 유발할 수 있다는 점 등을 고려했습니다. 그리고 ‘두통, 치통, 생리통에 OO’ 등의 TV 광고 유행으로 진통제가 오남용될 가능성도 우려했습니다.

하지만 요즘은 환자가 심한 통증을 호소하고, 통증의 원인이 확인됐다면 진통제를 처방하는 편입니다. 아픔을 억지로 참는 것보다 진통제로 통증을 조절하면서 병도 고치는 것이 낫다고 보기 때문입니다.

환자 개개인과 그 뒤에 있는 대중이 통증에 대해 느끼는 문지방이 크게 낮아진 것과도 연관이 있습니다.

과거에는 통증을 참는 것이 미덕이라는 인식이 있었으며, 바로 드러내는 것을 미성숙함으로 여기는 문화도 있었습니다.

하지만 대중 속에서 소외감을 느끼는 현대인들은 ‘나만 아프다’라고 느끼기 때문일까요? 통증을 빨리 해소하려는 본능적 성향을 강하게 보이는 사람들이 크게 늘었습니다.

현대인의 특징을 나타내는 개념으로 ‘고독한 군중’이 있습니다만, ‘통증 못 참는 군중’이란 표현도 가능하다고 봅니다.