혈압-혈당 조절 잘 되는 80대 여성, 왜 만성콩팥병 걸렸나?

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‘2040년 한국을 포함한 고소득 아시아 태평양 지역 수명 단축 원인 5위에 만성콩팥병이 오를 것이다.’

지난 2018년 발표된 세계 195개 국가와 지역을 대상으로 한 국제질병부담(GBD) 연구의 한 대목으로 <건강 편지>에서도 소개한 적이 있습니다.

연구에 따르면 2040년 한국, 일본, 대만 사람들의 수명 단축 원인은 1위 허혈성 심장질환, 2위 뇌졸중, 3위 하기도 감염(폐렴 등), 4위 만성폐쇄성폐질환(COPD), 5위 만성콩팥병, 6위 알츠하이머병, 7위 당뇨병으로 예측되었습니다.

2016년과 비교할 때 1~3위 환자는 감소하지만, 5~7위인 만성콩팥병과 알츠하이머, 당뇨병은 폭증할 것으로 전망되었습니다.

신장내과 의사로 대학병원과 동네 의원에서 진료해오면서 저는 개인과 사회가 만성콩팥병에 대비해야 한다는 점을 자주 강조해왔습니다.

이에 대해 “신장내과 의사이니까 전공 분야 질환에 더 관심이 많아서 그렇게 이야기하는 게 아닌가요?”라고 말씀하시는 분도 있을 것입니다.

제가 왜 그런 말씀을 드리는지 사례를 들어 설명하겠습니다.

87세 여성 K씨가 다른 병원에서 만성콩팥병 소견을 듣고 저의 진료를 받으러 왔습니다. 3개월 간격을 두고 혈액, 소변 등 검사를 한 결과 사구체여과율(GFR)이 37~40mL로 나타나 만성콩팥병으로 진단됐습니다. 사구체여과율이 60mL/분 미만으로 떨어진 상태가 3개월 이상 지속되면 만성콩팥병으로 진단합니다.

그런데 특이한 점이 발견되었습니다.

만성콩팥병이 있으면 사구체여과율이 낮을 뿐 아니라 단백뇨, 혈뇨, 거품뇨, 부종 등 증상들도 함께 나타나는 것이 일반적입니다. 콩팥 사구체가 손상돼 혈액을 제대로 거르지 못할 때 이런 증상들이 생기기 때문입니다. 하지만 K씨는 사구체여과율만 낮을 뿐, 혈뇨, 단백뇨, 부종 등 만성콩팥병에서 흔히 동반되는 다른 증세는 별로 없었습니다.

K씨의 몸에서는 무슨 일이 생기고 있는 것일까요?

K씨는 60대 중반에 심장 혈관이 막혀 스텐트 3개를 시술받았다고 했습니다. 스텐트 시술 후에 고혈압, 고지혈증 약을 꾸준히 먹고 건강도 관리하면서 살아왔습니다.

그런데 어느 날 만성콩팥병이 발생했다고 하니 K씨는 당황했습니다. “교수님, 막을 방법이 없었을까요?”라고 말하는 그의 얼굴에 만성콩팥병 가능성을 미리 이야기해주지 않은 의료진에 대한 섭섭함이 스쳐 지나가는 듯했습니다.

K씨의 사례를 ‘심신증후군(cardio-renal syndrome)’, 또는 ‘심장콩팥병’이라고 합니다. 심혈관 질환을 겪은 사람에게 생긴 만성콩팥병이라는 뜻입니다.

반대로 만성콩팥병이 있는 사람에게 심혈관 질환이 나타나는 것을 ‘신심장증후군(renal-cardio syndrome)’이라고 하지요.

용어가 조금 어렵습니다만, 협심증이나 심근경색증이 있으면 만성콩팥병이 생기기 쉽고, 만성콩팥병이 있으면 심혈관 질환 위험성이 높다는 것입니다.

만성콩팥병이 앞으로 한국인의 수명 단축의 중요한 원인이 될 것이라는 연구를 설명하면서 K씨의 사례를 든 이유는 무엇일까요?

만성콩팥병의 3대 원인 질환은 당뇨병, 고혈압, 사구체신염입니다. 당뇨병, 고혈압 인구가 늘고 있으니, 주요 합병증인 만성콩팥병이 증가할 것이란 예측은 쉽게 할 수 있습니다.

여기에 변수가 하나 더 있습니다. K씨처럼 심혈관 질환을 극복하고 생존하는 사람들의 증가입니다. 심장 스텐트를 시술받은 뒤에 혈압, 혈당이 잘 조절되는데도 만성콩팥병 발병 위험성이 높은 사람이 있습니다.

만약 K씨가 60대에 심근경색증으로 세상을 떠났다면 그는 만성콩팥병에 걸리지 않았을 것입니다. 만성콩팥병의 위험 인자인 유전자, 만성질환, 잘못된 생활 습관 등이 있어도 만성콩팥병 발병 전에 사망하면 위험은 없는 것과 같습니다.

하지만 고비를 잘 넘기고 오래 살면 위험 인자들이 결국 만성콩팥병을 일으킬 확률이 높아집니다. 더욱이 제때 만성콩팥병을 진단받지 못하거나, 진단 후 치료-관리를 제대로 하지 못하면 말기신부전으로 악화할 수도 있습니다. 그러면 신장 이식 수술이나 투석을 받지 않으면 생존이 어려워집니다.

협심증, 심근경색증 등으로 관상동맥우회술, 스텐트 시술, 관상동맥 확장술, 죽상반 제거술, 혈전 용해술 등을 받은 사람이 날로 늘어나고 있습니다. 아울러 현대 의학의 발전으로 이들 환자의 기대수명도 늘어나면서 이 심장병 환자들의 상당수는 K씨처럼 만성콩팥병의 위험성을 안고 있으며, 뇌졸중 위험성도 높습니다.

최근 연구를 보면 당뇨병, 고혈압, 사구체신염 외에도 콩팥, 심장, 뇌의 혈관을 못 쓰게 만드는 원인이 존재한다는 사실이 확인되고 있습니다.