얼마 전 미국 라스베이거스에서 열렸던 가전 정보기술 전시회(CES)를 다룬 뉴스 중에서 하나가 눈길을 끌었습니다.

제목은 ‘소금 대신 쓰는 기똥찬 숟가락 공개’였습니다.

일본의 한 회사가 음식에 소금을 더 넣지 않아도 짠맛을 나게 하는 ‘전자 숟가락’을 선보였다는 내용입니다.

예를 들어 국물이 있는 음식에 숟가락을 넣으면 약한 전류가 흘러 음식 속 나트륨 이온 분자를 농축함으로써 짠맛과 감칠맛이 높아지는 원리라고 설명하고 있습니다. 이 숟가락을 사용하면 음식을 조리할 때 소금을 많이 넣지 않아도 먹을 때 간이 되었다고 느끼므로 싱겁게 먹는 효과를 얻을 수 있습니다.

이를 소개하면서 한 가지 말씀드리려는 게 소금 중독이 혀와 몸 중에서 어디에 뿌리를 두고 있을까 하는 것입니다.

짜게 먹는 사람들에게 싱겁게 먹으라고 하면 종종 “나트륨은 우리 몸에서 필수적인 미네랄이다” “나트륨을 적게 먹으면 저나트륨 혈증이 생겨 생명이 위태롭다고 하더라”라고 말합니다.

그런데 이렇게 말하는 사람은 과연 솔직할까요?

구석기 시대 연구를 보면 그 당시 사람들은 하루 소금을 약 1.7g(나트륨 690mg)을 먹었습니다.

현대의 원시 부족들은 어떨까요? 브라질의 원시 부족인 야노마모족은 문명과 동떨어져 생활하고 있는데 이들의 하루 소금 섭취량은 0.25g(나트륨 100mg)에 불과합니다. 이렇게 적은 나트륨을 먹고 수천 년 동안 살아왔습니다.

이 사람들은 우리가 볼 수 있는 덩어리 형태의 소금을 따로 먹지 않으며, 음식으로 먹는 식물과 동물, 열매, 뿌리 등으로부터 나트륨을 섭취합니다.

현대인 중에도 소금을 아주 적게 먹는 호모 사피엔스가 있으니, 즉 젖먹이 아기입니다. 아기들은 하루에 약 300mg의 나트륨을 섭취합니다. 모유 100g에는 약 45mg의 나트륨이 들어 있습니다. 보호자들은 소중한 아기의 건강을 위해 이유식을 만들 때도 소금이나 설탕을 거의 넣지 않습니다.

하지만 아기가 커서 어른들과 함께 식사하면서 아이의 몸에는 소금이 쏟아져 들어옵니다. 어른이 되면 하루 10g이 넘는 소금을 섭취하게 됩니다.

현대인은 ‘인간의 몸은 하루에 10g 정도의 소금이 필요하다’라고 생각하며, ‘짭짤한 음식을 먹어 나트륨을 몸 안에 적극적으로 공급해주어야 한다’라는 환상을 스스로 심어주면서 살고 있습니다.

짜게 먹는 이유가 혀 때문인데, 몸에 필요하기 때문이라고 착각하는 것이지요.

사람을 포함한 동물은 나트륨을 먹지 않으면 살아갈 수 없습니다.

동물실험을 통해 먹이에서 나트륨을 제거하면 나트륨 고갈 현상이 나타나고 번식 성공률이 떨어지며 사망률이 증가한다는 사실이 밝혀져 있습니다. 하지만 동물의 생존에 필요한 하루 나트륨 필요량이 얼마인지는 아직 확인되지 않았습니다.

더욱이 사람을 대상으로는 이런 연구를 할 수 없습니다. 아직 사람의 생존에 필요한 하루 나트륨의 양을 정확히 알기는 어렵습니다.

원시 부족 연구 등을 종합할 때 인간의 생존에 필요한 하루 소금 섭취 최소량은 0.25g으로 보고 있습니다.

그렇다면 세계보건기구(WHO)는 왜 하루 소금 섭취량을 5g(나트륨 2,000mg) 이하로 섭취하라고 권고할까요?

현대 문명 속에서 살아가는 사람에게 원시 부족들처럼 먹으라는 권고는 너무 비현실적이기 때문입니다. 실천하려고 해도 장애물이 너무 많습니다.

또한 소금 섭취량을 너무 낮추면 열량이나 영양소 섭취 균형이 깨질 수도 있습니다. 그래서 소금 5g 기준이 만들어졌습니다.

싱겁게먹기실천연구회가 서울시민, 그리고 전국 시-도민들을 대상으로 시행한 조사 결과를 분석해보면 하루 소금을 5g 이하로 먹는 사람의 비율이 3.5~4.3%에 이릅니다. 3g 이하도 0.4~1%나 됩니다.

제가 진료하는 서울K내과 환자 중에서도 하루에 소금 2~3g만 섭취하며 일상적인 삶을 잘 유지하는 분들이 적지 않습니다.

이 글 하단에는 ‘소금 섭취량을 7g 이하로 줄이는 데 동참해주세요’라는 문구가 붙어 있습니다.

WHO 권고기준이 5g인데, 목표를 7g으로 잡으면 너무 느슨하지 않으냐는 의견도 있었습니다. 현재 한국인의 하루 소금 섭취량은 평균 11~12g 수준입니다. 하루에 15g 이상 먹는 사람들도 적지 않습니다.

이 상태에서 소금 섭취량을 5g 이하로 줄이자고 하면 아예 시도 자체를 포기할 수도 있습니다.

그래서 12g에서 5g으로 가는 중간의 징검다리처럼 7g을 선정했습니다. 이 징검다리를 건너 목표에 도달하는 데 중요한 열쇠는 우리의 ‘혀’입니다.