제가 서울대 의대 학생 시절이던 1970년대 초반에는 현직 의대 교수님 중에서 돌아가시는 분이 종종 계셨습니다. 당시에도 교수 정년이 65세였으므로 돌아가신 교수님들은 50대 또는 60대 초-중반이었을 것입니다.

지금 기준으로는 ‘젊은 사람’이라 할 수 있지만, 그때에는 그 장례식이 낯설지 않았습니다. ‘의과대학 장(葬)’으로 치러졌던 현직 교수님들의 장례식이 뇌리에 남아 있습니다.

50년 동안 한국에서 나타난 가장 큰 변화 중의 하나는 오래 사는 사람이 많아진 것입니다.

한국인 기대 수명은 1975년 64.2세(남성 60.3세, 여성은 68.2세)에서 2023년 83.5세(남성 80.6세, 여성 86.4세)로 늘었습니다. 약 50년 만에 20세쯤 증가했습니다. 일년 살면 0.4년(약 150일)씩 더 살 수 있게 되었던 것입니다.

그리고 1975년 19.6세에 불과했던 한국인 중위 연령은 2025년 46.7세로 높아졌습니다. 중위 연령은 전체 인구의 정중앙 나이를 가리킵니다.

이들 숫자는 ‘한국인은 오래 살고 싶은 꿈을 이루고 있다’라는 사실을 보여줍니다. 한국은 세계 최장수 국가인 스위스, 일본 등과 어깨를 나란히 하고 있습니다.

그래서 모두 행복하게 살다가 생을 마감하고 있을까요?

안타깝게도 그렇지 않습니다.

한국인의 건강 수명은 70.5세(2021년)입니다. 평생 사는 동안 약 12~13년 동안 병을 앓거나 장애를 가지고 살아간다는 뜻입니다.

고혈압, 당뇨병, 만성콩팥병 등 만성질환이 있어도 통증이 있지는 않습니다. 하지만 만성질환을 제대로 관리, 치료하지 않으면 심근경색증, 신부전증, 뇌졸중, 당뇨망막증 등 여러 합병증의 발생 위험성이 높아집니다.

인생의 황혼에 크고 작은 합병증으로 투병하면서 고생은 고생대로 하고, 돈은 돈대로 쓰다가 사망에 이르는 경우가 많습니다.

제가 대학병원과 동네 의원에서 50년 동안 50여만 명의 환자를 진료하면서 느낀 소회를 요약하면 “좀 더 일찍 손쓸 수 없었을까?”입니다.

서울대병원은 질병이 이미 많이 나빠진 후에 오는 환자들의 비중이 높습니다. 그 환자들을 보면서 만약 20~30년 전으로 거슬러 올라가 무언가를 할 수 있다면 더 건강하게, 더 오래 살 수 있었지 않았을까 하는 생각을 많이 했습니다.

그 무언가의 기본이 바로 <건강 편지>에서 말씀드린 ‘7가지(life’s simple 7)의 실천입니다.

의료적 관리 네 가지(혈압, 혈당, 비만, 콜레스테롤)는 의사의 진료를 받고 필요할 때 약을 먹는 것입니다. 이는 소득 증가, 건강보험, 신약 개발 등에 힘입어 점차 개선되고 있습니다.

쉬워 보이는 생활 습관 개선 세 가지(건강한 식단, 운동, 금연)가 오히려 난도가 높습니다. 생활 습관 개선은 아이, 청소년, 청년들에게도 필요하므로 해당하는 사람도 훨씬 더 많습니다. 그중에서 금연은 오랫동안 해온 캠페인 덕분에 다소 성과가 있었고, 운동하는 사람도 꾸준히 늘고 있습니다.

하지만 건강한 식단, 특히 그중에서도 소금 섭취 줄이기는 별다른 관심도 받지 못한 채 세월이 흘러왔습니다. 심지어 의사들마저 관심을 두지 않았습니다.

선진국은 달랐습니다.

미국에서는 1960년대부터 과도한 소금 섭취가 고혈압, 동맥경화증, 만성콩팥병 등의 발생 위험성을 높인다는 연구들이 발표되었습니다. 그에 따라 1969년 미국은 백악관에서 열린 ‘식품영양건강회의’에서 국민 건강을 위해 나트륨(소금) 섭취를 적극적으로 줄여야 한다는 공중보건 계획을 선언했습니다.

영국, 핀란드, 일본 등에서는 소금 섭취 줄이기 캠페인과 함께 식품의 소금 함량 줄이기 정책 등을 통해 뇌졸중, 심근경색증 등을 감소시키는 성과도 거두었습니다.

그럼에도 우리나라에서는 별다른 움직임이 없었습니다. 그래서 지난 2012년, 저와 동료 연구자들, 뜻에 공감한 시민들이 손잡고 (사)싱겁게먹기실천연구회(이하 싱실연)를 출범시켰습니다.

그동안 싱실연은 싱겁게 먹기가 고혈압, 만성콩팥병 등 만성질환을 예방할 뿐 아니라, 이미 만성질환이 생긴 사람의 합병증 발생률도 낮춰준다는 캠페인을 펼치면서, 무료 소변검사 행사도 해왔습니다.

싱겁게 먹기에 대한 국민의 인식도 개선되었습니다만 싱겁게 먹기 실천율은 아직 기대에 못 미치고 있습니다.

한 명의 의사가 평생 환자를 진료해도 50만 명을 넘기기는 쉽지 않습니다.

하지만 병이 나기 전에 예방하는 방법을 찾을 수 있다면 혜택은 수백만~수천만 명에게 돌아갈 것입니다. 그것이 싱겁게 먹기 운동의 목표입니다.

싱겁게 먹기는 과학적으로 효과가 증명된 만성질환 예방법입니다. 더욱이 만성질환이 있더라도 싱겁게 먹기를 잘 실천하면 친구만큼 살 수 있습니다.