“저 싱겁게 먹기 안 되는 것 아시잖아요.”

진료받던 40대 남성 B씨가 시큰둥한 표정으로 말했습니다. 만성콩팥병, 비만에 당뇨병이 있는 그는 정기 진료를 받습니다. 혈액, 소변검사를 해보면 하루 평균 소금 섭취량이 12g 이상 나옵니다.

한국인의 평균 소금 섭취량이 약 11.5g이므로 B씨가 아주 짜게 먹는 것은 아닙니다.

하지만 그의 콩팥 상태를 개선하려면 소금 섭취량을 7g 이하로 줄이는 일이 중요합니다. 만성콩팥병 환자 중에는 소금 섭취량을 5g 이하로 줄이는 사례도 많습니다.

B씨에게 싱겁게 먹기의 중요성을 여러 번 이야기했고, 그는 “해보겠다”라고 대답해왔습니다. 그랬던 그가 최근 진료에서 ‘싱겁게 먹기를 못 하는 나에게 왜 자꾸 하라고 하시냐’라는 투로 말한 것입니다.

지난 50년 동안 의료에서 나타난 가장 큰 변화의 하나가 ‘의료권력의 이동’이라고 말씀드렸습니다. 의사에게 있던 의료의 결정 권한이 환자에게 옮겨갔다는 뜻입니다.

인간의 욕망 중 하나가 권력욕입니다. 의료권력을 넘겨받았으니 환자들은 마냥 즐거워해도 될까요?

국내 연구에 따르면 암 진단을 받은 40대 이상 흡연 남성 중 51.6%가 계속 담배를 피우는 것으로 나타났습니다. 미국에서는 조기 폐암 환자의 37%가 재흡연한다는 보고도 있습니다.

흡연이 불법은 아닙니다. 그래서 암에 걸린 뒤에도 담배를 피우는 것을 개인의 자유에 맡겨야 한다는 주장도 있습니다. 의사는 금연을 권유할 수 있을 뿐, 최종 결정은 개인의 몫이라는 것이지요.

소금 섭취 줄이기도 비슷합니다.

단백뇨나 사구체여과율이 60mL/분 이하로 떨어진 상태가 3개월 이상 지속되면 만성콩팥병으로 진단합니다. 이때 해야 할 일 중의 하나가 소금 섭취량을 줄이는 것이므로 신장내과 의사는 환자에게 싱겁게 먹어야 한다고 강조해 말합니다.

그렇지만 의사가 환자를 따라다니면서 식탁을 살펴보거나 소금이 많이 든 가공식품을 먹는지 확인할 수는 없습니다. 싱겁게 먹기는 환자에게 맡길 수밖에 없고, 의사는 혈액-소변검사 결과를 보고 실천 여부를 파악할 수 있을 뿐입니다.

환자가 의사의 권고를 듣고, 실천하는 과정에는 여러 유형이 있습니다.

가장 흔한 것이 진료실에서는 “싱겁게 먹기를 실천하겠다”라고 약속하지만 실제로는 성공하지 못하는 사람들입니다. 과체중, 비만인데 “살을 빼보겠습니다”라고 말하는 것과 비슷합니다. 약속을 다 지키지는 못해도 노력하겠다는 의지가 있다는 점은 긍정적으로 봅니다.

문제는 앞에서 소개한 것처럼 “나는 해도 안 되니 더 이야기하지 마세요”라는 식으로 반응하는 사람들입니다.

이럴 때 의사는 환자를 더 설득해야 할까요?

“끝까지 환자를 설득하는 것이 인술(仁術) 아닌가”라고 말하는 사람도 있을 것입니다. 반대로 “일정 수준까지 설득하고, 그 이상은 환자에게 맡기는 게 맞다”라는 주장도 있을 터입니다. 너무 강한 설득은 일종의 강요이며, 환자의 인격 침해 소지가 있다는 의견도 나올 수 있습니다.

최근에 진료한 80대 만성콩팥병 환자는 흡연자입니다. 진료 중에 “담배를 끊으셔야겠습니다”라고 했더니, “그렇지 않아도 끊으려고 했습니다”라고 답했습니다. 이 환자는 담배를 끊을까요?

저는 끊지 않을 확률이 높다고 봅니다.

누군가는 저에게 “더 적극적으로 환자에게 금연을 설득해야 하는 게 아닌가?”라고 물을 수 있습니다.

금연, 싱겁게 먹기, 체중 감량 등을 어디까지 설득해야 하는지는 제가 50년 동안 의사로 일하면서 오랫동안 고민해온 과제 중의 하나입니다.

의사의 ‘권고’는 분명히 치료의 한 부분인데, 간혹 일상의 ‘잔소리’로 오해받을 때도 있습니다.

치료와 약의 효과를 순응도(compliance)라고 합니다. 순응도에 영향을 주는 요인이 많은데, 의사가 하는 말의 권위도 포함됩니다. 환자가 의사의 말을 신뢰할수록 치료 효과가 높다는 분석도 있습니다.

의료권력이 환자로 이동할수록 의사의 책임은 줄어듭니다. 권한은 책임을 동반하기 때문이지요.

그와 함께 금연, 절주, 싱겁게 먹기 등 생활 습관 개선을 설득하는 주체로서 의사의 비중도 줄어들 것입니다. 그렇다면 그 역할을 누가 대신할까요? 혹시 늘 환자 곁에 있을 수 있는 인공지능(AI)이 해줄까요?