지난 <건강 편지>에서 50년 동안 나타난 의료계 중요한 변화 중 하나로 ‘의료권력의 이동’을 말씀드렸습니다.

그 과정에 흥미로운 현상이 하나 나타났습니다. 명의(名醫)라는 단어가 점차 퇴색하고 있는 것입니다.

의료권력이 의사에게 있던 시절에는 ‘병을 잘 고쳐 이름난 의사’인 명의는 상당한 비중이 있었습니다. 이름난 의사가 진짜 실력이 뛰어난 의사인가에 대한 반론도 있었습니다만, 명의를 향한 세간의 관심은 꽤 높았습니다.

과거에도 의사는 여러 명 있었고, 병원도 많았는데 어떤 의사가 명의가 될 수 있었을까요?

옛날에 있었던 비방(祕方), 비술(祕術)을 떠올려볼 필요가 있습니다. 비방, 비술은 혼자만 아는 약 처방, 또는 치료법이란 뜻입니다. 전통 의학은 물론이고 서양의학에서도 과거에는 일종의 비방, 비술 같은 것들이 존재했습니다.

남들보다 더 나은 의술이나 약으로 환자를 치료하는 의사는 특별한 대우를 받았을 것입니다.

왕조 시대에 그런 의사가 있었다면 임금과 왕실 가족을 치료하는 어의(御醫)로 발탁되었을 것입니다. 신분이 높은 사람들을 진료했던 그 의사들은 경제적, 사회적 보상도 받았습니다.

이처럼 옛날 의사들에게 비방이나 비술이 하나의 특권이었던 만큼 그것을 쉽게 공개하지 않았습니다. 이는 왕조 시대가 끝나도 한참 동안 지속되었습니다.

환자를 잘 고치는 명의라고 소문나면 전국의 환자들이 몰려들었습니다. 이를 이용해 돈벌이에 나서거나 의료권력으로 활용한 의사들도 일부 있었습니다.

하지만 현대 의학의 발전, 정보 기술 혁명 등의 물결 속에서 명의의 시대는 저물었습니다.

우선 의학에서 진료 지침(가이드 라인)이 잇따라 만들어졌습니다. 표준 치료법이 제정된 것입니다.

전 세계에서 이뤄진 수많은 치료 데이터를 분석한 뒤 세계 최고 의학자들이 진료 지침을 만들었고, 이를 각국의 의사들이 따르기 시작했습니다. 그 결과 비밀스러운 치료법은 설 땅이 점점 더 좁아졌습니다.

이를 더 심화시킨 것이 정보 기술 혁명입니다. 50년 전만 해도 미국 학회에서 발표된 논문이 실린 잡지 형식의 의학저널이 서울대병원 도서관에 들어오기까지 몇 주~몇 달이 걸렸습니다. 최신 치료법이나 진료 지침이 발표돼도 의사들이 이를 알고 진료에 적용하기까지 적지 않은 시간이 필요했습니다.

하지만 IT 혁명의 결과 이제 세계 곳곳에서 일어나는 일을 실시간으로 찾아볼 수 있는 시대가 되었습니다. 최신 의학, 의료 정보도 빛의 속도로 돌아다닙니다.

의학, 의료에서 비방, 비술이 존재하기 힘들게 되었습니다. 비방, 비술이 없어지면 명의도 의미도 퇴색합니다.

전통적인 의미에서 명의는 점점 사라지겠지만, 또 다른 의미에서 명의가 탄생할 것이란 기대가 생기고 있습니다.

새로운 명의는 환자를 치료하는 임상 의사, 그리고 질병과 건강을 연구하는 의학자로서 소양을 갖추어야 합니다.

임상 의사로서 △최신 의학 지식 공부 △동시대 사회와 환자에 대한 이해 △생명, 의료의 본질에 대한 겸손 △성심성의껏 환자에게 다가가는 휴머니즘 등의 덕목을 갖추어야 합니다.

그와 함께 △임상 경험을 바탕으로 연구 △새 치료법 개발을 위해 끊임없이 연구에 몰두하는 등 의학자로서 실력도 쌓아야 합니다. 새로운 시대의 명의는 임상과 연구 양쪽에서 유능한 임상-과학자(clinician-scientist)여야 합니다.

현대 의학이 모든 병을 치료할 수는 없습니다. 난치병, 불치병도 있습니다. 하지만 진정한 명의는 절망적인 상황이라도 환자에게 최선을 다합니다.

1920년대 미국 하버드의대 교수들의 결핵 치료법은 지금 기준으로는 엉성해 보일 수도 있습니다.

환자들을 공기 좋은 요양소(sanatorium)에 모아 잘 먹고 잘 자게 하면서 낮에 햇볕을 쬐게 하는 것이 치료법이었습니다.

그때 하버드의대 교수들은 당시 의료 수준에서 결핵 치료의 한계를 잘 알고 있었습니다. 그렇지만 그들은 “치료 불가능하다”라고 말하지 않았으며, 환자들에게 희망을 주려고 최선을 다했습니다.

하버드 의대 교수들이 환자에게 최선을 다하는 것 자체가 하나의 치료법이었습니다. 그 이후에 좋은 치료법과 약들이 나오면서 결핵 환자들의 치료 성과가 크게 높아졌습니다.

우리는 새로운 시대를 이끌고 갈 명의를 길러낼 준비를 하고 있나요?