1985년부터 2년간 미국 신시내티의대 교환교수로 근무했을 때 특이했던 기억이 하나 있습니다. 미국 의사들은 환자에게 “담배 끊으세요”라는 말을 적극적으로 하지 않았던 것입니다.

그때도 흡연의 폐해는 알려져 있었습니다. 특히 만성콩팥병이나 고혈압, 심장-뇌혈관질환 등이 있으면 금연이 더 필요하다는 데 대해 의료계뿐 아니라 사회에서도 공감이 이뤄지기 시작했을 때였습니다.

담배를 피울 개인의 권리와 자유는 의사도 침해할 수 없다고 보았기 때문이었을까요? 미국 의사들이 환자들에게 금연을 권고하기 시작한 것은 한참 시간이 흐르고 난 뒤였습니다.

술은 더 늦었습니다. 미국 의사들이 환자에게 금주 또는 절주를 권고하기 시작한 것은 근래에 들어와서입니다.

흡연과 과음이 건강에 해롭다는 점은 다 알고 있는데 왜 미국 의사들은 환자에게 금연과 절주를 적극적으로 권하지 않았을까요?

몇 가지 이유를 생각해볼 수 있습니다.

첫째는 음주나 흡연을 개인의 자유라는 관점에서 보는 것입니다. 담배를 피우거나 술을 마신다고 해서 바로 건강에 치명적인 피해가 나타나진 않습니다. 흡연이나 음주를 생활의 한 부분이라고 본다면 의사가 그에 대해 가타부타할 필요는 없을 것입니다.

환자도 인간으로서 자유를 가지고 있으며, 의사도 자유를 함부로 침해할 수 없다고 보는 것입니다.

둘째 흡연이나 음주가 특정 질환이나 장애와 인과관계가 있다는 게 100% 확인될 때까지 금연, 금주 권고는 조심스럽게 해야 한다는 견해도 있습니다.

현대 의학의 기본은 ‘근거 중심 의학(evidence based medicine)’입니다.

어떤 주장을 하든 확실한 증거가 있어야 한다는 것입니다. 담배는 폐암, 술은 간암의 위험성을 높인다는 근거는 많이 나와 있으나 아직 인과관계가 100% 증명되지는 않았습니다.

하지만 금연, 절주가 암, 심혈관 질환을 포함한 수많은 질병 예방효과가 있다는 사실은 이미 확인되었으므로 금연과 절주를 권고합니다.

술, 담배를 말씀드리는 이유는 2025년 한국인이 겪고 있는 중요한 의료 현상을 설명하기 위해서입니다.

<건강 편지>에서도 몇 번 말씀드린 적이 있는 ‘의료권력의 이동’입니다.

과거에는 질병 치료에 대한 대부분의 결정 권한(의료권력)을 의사가 가졌습니다. 통증, 출혈, 골절, 감염 등 급성질환이나 증상의 해결책은 의사에게 맡길 수밖에 없었습니다.

요즘도 급성질환은 의사와 의료에 대한 의존도가 높습니다. 코로나19(COVID-19)와 같은 감염 질환에서도 의사가 주된 역할을 할 수밖에 없었습니다.

하지만 현대인의 건강을 위협하는 가장 큰 위험 요인은 만성질환입니다.

고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 만성콩팥병, 비만과 같은 만성질환과 그 합병증이 인간의 수명을 단축하고, 장애를 초래하는 주된 원인입니다. 암도 점차 만성질환으로 바뀌고 있습니다.

만성질환 대응에서 의사는 진단하고 약을 처방할 수 있을 뿐, 일상생활 속에서 만성질환을 관리하고 합병증을 예방하는 일은 대부분 환자의 몫입니다.

이처럼 질병 대응의 중요한 결정 권한이 의사에서 환자로 넘어갔다는 것을 ‘의료권력의 이동’이라고 말합니다.

지난 50년 동안 의료에서 일어난 가장 큰 변화의 하나가 바로 의료권력의 이동입니다. 건강을 위협하는 주요인이 급성질환에서 만성질환으로 바뀐 것이 의료권력 이동의 배경이 되었습니다. 그 밖에 인터넷 등의 발달로 의료 정보 접근성이 개선된 것도 영향을 주었습니다.

의료권력의 이동은 여러 변화를 가져오고 있는데, 만성질환이 있는 사람들의 삶이 양극화하고 있는 것도 해당합니다.

고혈압, 당뇨병, 만성콩팥병 등의 만성질환이 있더라도 싱겁게 먹기, 운동, 금연과 절주, 혈압-혈당-콜레스테롤 조절, 적정 체중 유지 등의 건강 수칙을 잘 실천하는 사람은 친구들만큼 오래 살고 있습니다.

반면에 건강 수칙을 잘 지키지 않은 사람은 여러 합병증으로 고생하다가 친구들보다 일찍 세상을 떠날 확률이 높습니다.

의사는 진료실에서 “금연-절주하세요”라고 말할 수 있을 뿐, 환자 뒤를 따라다니면서 잔소리하지는 못합니다.

과거 미국에서 금연, 절주의 결정 권한이 개인에게 있었던 것처럼, 이제 한국에서 만성질환의 관리와 치료의 상당 부분이 나의 몫, 나의 권한이 되고 있습니다. 물론 그 권한에는 책임이 따르지요.