50대 남성 K씨는 혈액 검사에서 당화혈색소가 6.7%로 높게 나왔습니다. 당화혈색소 4~5.6%는 정상, 5.7~6.4%는 당뇨병 전 단계, 6.5% 이상은 당뇨병으로 분류합니다. 약 3개월 전 검사에서도 당화혈색소가 6.6%로 나왔던 터라 K씨는 ‘당뇨병’이며, 약 복용과 생활 습관을 바꾸는 노력을 함께 시작해야 할 상황이었습니다.

그런데 K씨는 “요즘 술자리가 많아서 혈당이 높은 것 같은데, 먼저 체중부터 줄여서 혈당이 내려가지 않으면 약을 먹으면 안 될까요?”라고 말했습니다.

고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 비만 등 대사증후군 진단을 받았을 때 K씨처럼 반응하는 사례가 많습니다. 약 복용에 거부감이 있는 환자에게 무리하게 약을 먹으라고 강요할 수는 없습니다.

그래서 “그러시면 3~4주 동안 체중 3.5kg을 뺀 다음 검사해서 수치 변화가 없으면 약을 처방해 드리겠습니다”라고 말하는 경우가 많습니다. 하지만 단기간에 체중 3.5kg 감량에 성공한 사례는 드뭅니다.

고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등은 흔히 ‘침묵의 살인자’로도 꼽히는 만성질환입니다. 만성질환 진단을 받고 치료나 개선 노력을 따로 하지 않아도 10~15년 뒤 합병증이 나타날 때까지는 별로 불편하지 않게 살 수 있습니다.

그래서인지 처음 진단받았을 때 혈압, 혈당, 콜레스테롤 등을 조절할 수 있는 약 복용보다 체중 감량이나 운동, 식단 조절 등을 먼저 떠올리는 사람이 많습니다. 의지로 만성질환을 이겨보겠다는 것입니다.

물론 의지로 체중을 줄이고 소금 섭취량 등을 줄이는 데 성공하는 사례도 간혹 있습니다. 하지만 수십 년 이상 몸에 밴 생활 습관을 짧은 시간 안에 줄이기는 쉽지 않습니다.

그래서 치료가 절실한 환자들에게는 “체중을 줄이고 식단을 바꾸겠다는 의지는 존중합니다만, 약을 드시면서 함께 실천하시는 게 어떨까요?”라고 설득하기도 합니다.

약 복용 거부감의 원인은 다양할 것입니다. 한번 먹기 시작하면 평생 먹어야 하는 부담이나 약에 부작용이 있을 것이란 걱정 등입니다.

아이러니하게도 약 복용은 꺼리는 사람 중에 이른바 건강기능 식품은 열심히 챙겨 먹는 사례가 많습니다. 약에는 몸에 부담을 주는 나쁜 성분이 들어 있지만, 건강기능 식품은 그렇지 않을 것이라 잘못 알기 때문입니다.

지난 50년 동안 한국 사회가 엄청나게 변했듯이 만성질환의 진단, 관리, 치료를 바라보는 시각도 바꾸어야 할 때가 되었습니다.

1970년대에는 혈압이 160/100mmHg 이상으로 무척 높았던 고혈압 환자들도 자주 볼 수 있었습니다.

고혈압에 대한 인식도 부족했고, 혈압을 낮추는 약물도 흔하지 않았습니다. 그때도 혈압약은 있었지만, 부작용도 있었습니다.

이런저런 이유로 인해 고혈압이 있는 사람 중에서 스스로 아는 사람이 2명 중 1명, 그중에서 약을 먹는 사람이 2명 중 1명, 다시 그중에서 2명 중 1명이 실제로 혈압이 조절된다는 보고도 있었습니다. 고혈압 환자 8명 중 1명 정도만 혈압을 조절할 뿐 7명은 사실상 혈압을 방치했던 것입니다.

하지만 요즘 국내 고혈압 유병자의 고혈압 인지율은 77%, 치료율은 74%, 조절률은 59%를 기록하고 있습니다. 10명 중 6명은 혈압을 조절하고 있습니다.

아직도 심혈관 질환, 뇌혈관질환, 만성콩팥병 등의 고혈압 합병증은 한국인의 주된 사망 원인입니다.

하지만 혈압을 잘 조절하는 사람이 늘면 고혈압 합병증의 증가 추세가 점차 완만해지고, 언젠가 감소세로 돌아설 것입니다.

만성질환을 잘 관리-치료하려면 △의술 △의지(생활 습관 교정)라는 양쪽 바퀴가 적절하게 돌아야 합니다. 의술은 정기 진료와 약 복용 등을 포함합니다. 이 두 바퀴 중에서 하나만 있거나, 어느 쪽으로 기울어 있으면 만성질환 관리, 치료가 잘되지 않습니다.

요즘은 과체중-비만을 치료하는 약도 잇따라 출시되고 있습니다. “의지가 박약해 다이어트에 실패했다”라고 한탄만 하고 있을 게 아니라 실질적 대안을 찾겠다는 것입니다.

그동안 건강보험과 경제성장 덕에 한국인은 정기적으로 진료를 받고, 만성질환 약값도 부담할 능력을 갖추었습니다.

약 복용에 대한 선입견도 바꾸어야 할 때가 되었습니다. 한국 지질-동맥경화학회 연구에 따르면 총콜레스테롤 240mg/dL인 고콜레스테롤 혈증인 사람의 85%는 스타틴을 먹은 뒤 총콜레스테롤을 200mg/dL 미만으로 줄였습니다.

사람의 의지는 고귀합니다.

하지만 ‘의지’에 ‘의술’을 더해 더 좋은 결과를 얻을 수 있다면 그 길을 선택해야 하지 않을까요?