지난 <건강 편지>에서 24만 년 동안 인간의 생존을 돕게 진화해온 유전자가 현대인들에게는 오히려 건강을 위협하고 있다는 말씀을 드렸습니다.

예를 들어 출혈을 잘 멈추게 해주는 혈액 응고 유전자는 혈전을 많이 만들어 현대인의 뇌경색, 협심증 등을 일으키는 원인이 되고 있습니다.

음식을 먹고 남는 에너지를 몸 안에 잘 저장하게 하는 유전자는 굶주림에서는 살아남게 해주었지만, 요즘은 비만과 대사증후군, 고혈압 등의 원인이 되고 있습니다.

이처럼 인간이 자연과 환경에 적응하는 과정에서 생긴 유전자로 인해 생기는 만성질환 문제를 해결하려면 유전자가 다시 적응할 때까지 기다려야 할까요?

그러려면 앞으로 수만 년 또는 수십만 년을 기다려야 할지도 모릅니다.

인간은 마냥 기다리지만은 않고 눈앞에 닥친 문제의 해결책을 모색해왔습니다. 그것은 두 가지 경로로 진행됐습니다.

첫째는 의학의 발전이고, 둘째는 생활 속 실천법을 찾은 것입니다.

고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 비만 등 만성질환의 발병부터 합병증까지 꽤 많은 부분이 의학 연구로 밝혀져 있습니다.

이를 바탕으로 혈전을 예방하는 아스피린 등의 항혈전제, 고혈압과 당뇨병, 고지혈증의 다양한 약에 이어 최근에는 비만 치료제들까지 나오고 있습니다.

혈전이 잘 생기는 유전자를 가지고 있어도 아스피린을 꾸준히 복용하면 혈전에 의한 뇌경색, 협심증 등의 위험을 낮출 수 있습니다.

또한 위험 요인이 직접적이고 명백하면 뇌동맥류 수술, 관상동맥 스텐트 삽입술 등을 통해 혈관이 막히는 것을 예방할 수 있습니다.

현대 의학은 유전자가 수십만 년 동안 진화가 해야 할 수 있는 일을 짧은 시간 안에 하나둘씩 해결해 나가고 있습니다.

지난 <건강 편지>에서 인간과 자연의 만남 세 번째 단계가 지난 80~60년이라고 말씀드렸습니다.

현대인은 출혈, 감염병 등 구석기 시대부터 있는 것들부터 대기오염, 흡연, 교통사고 등 산업혁명 이후에 생긴 위험들, 그리고 비만과 대사증후군 등 최근에 생긴 위험 등 건강의 삼중고(三重苦)에 노출돼 있습니다.

그런데도 현대인의 수명이 크게 늘고 있고, 건강을 누리는 사람이 많은 데는 지난 80~60년 동안 현대 의학의 눈부신 발전에 크게 힘입었기 때문입니다.

현대 의학 연구를 살펴보면 앞으로 몇십 년 안에 현대인이 가진 일부 질병 의 과학적-의학적 해결책을 찾을 수 있을 것으로 기대합니다.

다만 의학이 아무리 발전해도 의학만으로 모든 건강 문제를 다 해결할 수는 없다는 데 고민이 있습니다.

물론 먼 미래에는 한 알의 약만으로 고혈압, 당뇨병을 완치하고, 한 번의 간단한 시술로 암을 다 고치는 세상이 올 수도 있을 것입니다.

그때까지는 의학 치료와 약 복용과 함께 생활 습관도 실천해야 합니다.

대표적인 것이 미국심장협회(AHA)가 제시한 심혈관 건강을 위한 ‘7가지 간단한 기준(LS7: Life’s simple 7)’입니다.

미국심장협회는 3가지 건강행동(식단, 신체활동, 흡연)과 4가지 건강 요인(체질량 지수, 혈압, 총콜레스테롤, 혈당)을 하나씩 점수로 매겨 LS7을 계산했습니다.

예를 들어 혈압이 120/80 미만은 사람은 2점, 120~139/80~89인 사람은 1점, 140/90 이상은 0점 등으로 평가했습니다. 체질량지수(BMI)는 25 미만 2점, 25~29점 1점, 30 이상은 0점입니다.

7개 항목의 합산 점수가 12~14점 이상이면 ‘우등’으로 평가받았습니다. 이 점수가 높을수록 심혈관 질환 발생 위험이 낮다고 봅니다.

미국심장협회의 ‘7가지 간단한 기준’이 특히 주목받는 이유가 있습니다. 원래 협회가 이 기준을 만들 때는 심혈관 질환을 줄이는 데 목적이 있었습니다.

그런데 여러 연구가 거듭되면서 ‘7가지 간단한 기준’ 점수가 좋은 사람들이 심혈관 질환뿐 아니라 눈, 귀, 치아, 간, 호르몬, 대사증후군과 비만, 콩팥, 근육 등도 건강하다는 사실이 밝혀졌습니다. 치매, 암 예방 효과도 있었습니다.

7가지를 지키면 ‘머리부터 발끝까지’ 건강해진다는 사실이 드러난 것입니다.

결국 현대인이 마주하고 있는 많은 건강 문제는 △의학-의술-약, △건강한 생활 습관 실천으로 해결할 수 있으며, 이미 상당한 성과를 내고 있습니다.

그런데 건강한 생활 습관을 잘 살펴보면 어릴 때 할머니에게 들었던 말씀에 다 들어있습니다.

“담배 피우지 말고, 술은 적당하게 마셔야 하며, 몸을 많이 움직여라. 짜고 달고 맵게 먹지 말고, 조금 부족하다 싶게 먹어라.”

세계 최고 의학자, 과학자들의 연구 결과는 어릴 적 들었던 할머니의 말씀과 같습니다. 우리들의 할머니는 세계 최고 의학자였을까요?