현생 인류(호모 사피엔스)는 약 30만 년 전 아프리카에서 처음 등장했습니다. 이는 약 300만 년 전부터 1만 년 전까지 이어졌던 구석기 시대에 속한 한 시점입니다.

구석기인들의 평균 수명은 약 33세에 불과했습니다. 그들의 목숨을 앗아간 중요한 원인은 감염병, 출혈, 굶주림, 탈수 등이었습니다.

출혈은 주로 폭행, 살인, 사고, 출산 등에 의해서 발생했습니다. 그래서 외상이나 상처를 입어도 피를 잘 응고시켜 출혈을 억제하는 유전자를 가진 인간들이 더 많이 살아남았고, 후손도 남겼습니다.

구석기인들은 사냥한 짐승 고기나 생선을 먹고 난 뒤 언제 다시 먹을 수 있을지 기약이 없었습니다. 그래서 배불리 먹은 뒤에 남은 칼로리를 몸 안에 저장하는 능력이 뛰어난 인간들의 생존 확률이 더 높았습니다.

미국 컬럼비아대 공중보건대학원 리 골드먼 교수는 약 8,000세대, 24만 년 동안 인간은 자연환경에서 살아남기 유리하게 유전적인 진화를 이룩했다고 보고, 이를 ‘첫 번째 만남’이라고 이름 붙였습니다.

이 시기는 ‘자연 시대’입니다. 그 구석기인들과 현대인의 유전자는 별로 다르지 않습니다.

첫 번째에 비하면 ‘두 번째 만남’의 역사는 짧습니다. 175년 전인 1850년쯤에 발생한 산업혁명 시대에 맞았기 때문입니다. 그래서 ‘산업 시대’라고도 부르는 이때부터 지금까지 불과 7세대밖에 지나지 않았습니다.

산업혁명은 두 얼굴을 가졌습니다.

증기기관의 힘으로 생산력이 급증하면서 삶의 수준이 획기적으로 개선되었고, 인간의 수명도 43~65세로 증가했습니다.

하지만 물과 대기오염, 흡연과 알코올-약물 남용, 교통사고 등에 의한 사망자가 크게 늘었습니다.

‘세 번째 만남’은 20세기 후반에 찾아왔습니다. 미국, 유럽 등은 2차 대전 이후, 한국은 1980년대쯤으로 볼 수 있습니다. ‘여가의 시대’ 또는 ‘풍요의 시대’라고 할 수 있는 이 시기를 지나면서 인간의 수명은 80세를 넘었습니다.

그런데 24만 년 동안 살아오던 인간의 몸이 불과 60~80년 동안의 ‘여가의 시대’에 들어 심각한 유전적 불일치와 무관심이란 상황을 마주하고 있습니다. 인간이 자연환경에서 잘 살아남기 위해 갖춘 유전자가 풍요로운 시대에는 오히려 만성질환의 원인이 되고 있습니다.

몸에 에너지를 잘 저장할 수 있게 해주는 유전자는 풍요의 시대를 살아가는 사람들에게는 비만과 대사증후군을 일으킵니다. 수십만 년 동안 인간의 생존을 도왔던 유전자가 현대인들에게는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 뇌졸중, 심근경색증, 만성콩팥병 등을 일으키는 상황이 벌어지고 있는 것입니다.

24만 년 중 대부분 ‘내 편’이던 비만 유전자가 불과 60~80년 만에 ‘악당’이 된 셈입니다.

과다 출혈을 막아 주었던 혈액 응고 유전자는 풍요와 여가의 시대에는 혈전을 많이 만들어 뇌경색, 협심증과 심근경색증 등을 일으키고 있습니다.

이처럼 24만 년 동안 인간 생존의 중요한 밑바탕이 됐던 유전자들이 짧게는 60~80년, 길게는 170여 년 만에 인간 건강의 치명적 위협 요소로 떠올랐습니다.

현대인의 건강을 위협하는 변수는 하나 더 있습니다.

바로 불안정한 정신 건강입니다. 불안장애, 우울증, 자살 등은 현대인의 중요한 사망 원인입니다. 한국인 사망 원인(2023년) 중 5위가 자살입니다.

지난 50년 동안 한국에서는 이 세 가지, 즉 자연 시대, 산업 시대, 풍요 시대가 한꺼번에 겹쳐서 진행했다는 특징이 있습니다.

선진국들은 적어도 산업 시대와 풍요 시대는 어느 정도 간격을 두고 진행되었습니다만, 저개발국에서 짧은 시간에 선진국으로 도약하면서 한국은 세 가지를 한 번에 겪었습니다.

굶주림을 겨우 벗어났더니 환경 오염과 교통사고 사망 증가가 닥쳤고, 그 문제를 해결하나 싶었더니 비만, 고혈압, 만성콩팥병이 몰려오고 있습니다.

최근에는 치매 등 퇴행성 질환과 우울증, 불안장애 등의 정신 질환도 전 연령대에서 증가하고 있습니다.

앞으로 8,000세대(24만 년쯤) 지나면 인간의 유전자가 변화해 현대인들의 고민거리인 비만, 대사증후군이나 정신 질환 등이 질병이 아닌 세상이 올 수도 있습니다.

하지만 불과 100년 남짓 사는 인간이 24만 년을 기다릴 수는 없습니다.

우리는 더 빨리 해결책을 찾아야 합니다. 어떻게 해야 할까요?