50년 전인 1975년에도 서울대병원에는 전국 방방곡곡에서 환자들이 진료받으러 왔습니다.

서울대병원의 입원 병동은 동(東), 중(中), 서(西) 3곳으로 이뤄져 있었는데, ‘중5’ 병동 환자들은 대개 3~4일쯤 입원했습니다.

그중에는 건강을 되찾아 퇴원하는 사람들도 있었지만, 사망하는 환자들도 적지 않았습니다. 지금과 비교하기 힘들 정도로 사망률이 높았습니다.

당시 의료 수준이 지금보다 낮아 치료 성과가 높지 않았던 이유도 있었겠습니다만, 그 외에도 여러 원인이 있었습니다.

그때 서울대병원에 온 환자들은 이미 손쓸 수 없을 만큼 질환이 나빠져 있는 경우가 많았습니다.

심지어 치료는 기대하지도 않고 죽기 전에 한이라도 풀기 위해 서울대병원에 찾아왔다고 말하는 보호자들도 있었습니다.

의료 접근성이 무척 낮았던 그 시절에는 몸이 웬만큼 아파도 병원에 못 가 병을 키우는 사례들이 많았습니다.

또 다른 원인으로 진료비 부담도 있었습니다.

건강보험(의료보험)이 도입되기 전이라 큰 병에 걸리면 논밭을 팔아 치료비를 댄다는 말까지 나올 정도였습니다.

이 같은 이유로 병원을 찾았을 때는 이미 손쓸 수 없을 정도로 몸 상태가 나빠진 환자가 많았습니다.

교수들도 환자가 닥친 눈앞의 위기를 넘게 해주는 것 외에는 할 수 있는 마땅한 방법이 없어 난감해하기도 했습니다.

고혈압→죽상 동맥경화증→뇌졸중 등으로 질병이 진행한다고 가정해보겠습니다.

뇌졸중이 온 뒤에야 환자가 병원을 찾는다면 수술 등의 치료를 할 수는 있으나 사망 확률이 높고 설령 살아도 몸 상태를 원상회복하기는 쉽지 않습니다.

지금도 심한 뇌출혈이 발생한 후에 병원에 찾아온다면 유명한 신경외과 명의라도 완치를 장담할 수 없습니다.

지금은 50년 전과 비교할 때 손쓸 수 없을 정도로 질병이 악화해서 병원을 찾는 사람의 비율이 많이 줄었습니다.

40대에 고혈압 진단을 받고 꾸준히 혈압약을 먹는 사람은 50~60대에 뇌졸중에 걸릴 위험성이 훨씬 낮습니다.

이제 한국인의 경제력과 건강보험 등을 고려하면 돈이 없어서 고혈압 진료를 받으러 병원에 가지 못하거나, 혈압약을 못 먹는 사람은 없습니다.

그렇다면 이제 고혈압의 주요 합병증 중 하나인 뇌졸중은 잊어버려도 될까요?

뇌졸중을 포함한 뇌혈관질환은 한국인 사망 원인 4위(2023년 통계청)에 올라 있습니다. 뇌혈관질환 사망자 2만4,100여 명으로 연간 사망자 35만2,000여 명의 약 6.8%를 차지했습니다.

너무 적게 느껴지시나요? 고혈압 합병증은 뇌혈관질환만 있지 않습니다. 뇌혈관질환에다 사망 원인 2위인 심혈관질환, 8위 고혈압성 질환까지 더하면 고혈압에 직-간접으로 연관된 사망자가 전체의 약 18.5%를 차지합니다. 이 사망의 모든 원인이 고혈압은 아니지만, 큰 비중을 차지하는 것은 분명합니다.

50년 전보다 모든 것이 좋아졌는데도 뇌혈관질환을 포함한 혈관 질환이 한국인 사망 원인에서 여전히 높은 중요한 이유로는 인구 고령화를 꼽을 수 있습니다.

고혈압 약을 먹는 것만으로는, 건강-장수를 보장받기 힘든 상태입니다. 병-의원의 접근성 개선과 약을 먹는 것만으로는 부족하며 좀 더 근본적인 문제 해결책을 찾아야 합니다.

우선 흡연율을 더 낮추어야 합니다. 담배가 심혈관, 뇌혈관질환 위험성을 증가시킨다는 사실은 증명돼 있습니다. 술도 줄여야 하며, 하루 45분씩 주 5회 이상 운동해야 합니다.

이들만큼, 어쩌면 이보다 더 중요한 일이 건강하게 먹는 것입니다.

특히 2025년 한국인에게 가장 절실한 게 소금과 설탕 섭취 줄이기입니다.

“나는 소금, 설탕처럼 하얀 것을 먹을 일이 없는데요”라고 말씀하시는 분들도 있을 터입니다.

실제로 현대인들이 소금을 하얀 결정상태로 먹는 경우는 드뭅니다. 대부분 ‘숨은 소금(hidden salt)’ 형태로 섭취합니다. <건강 편지>에서 자주 강조했듯이 숨은 소금은 가공식품, 초가공 식품에 주로 들어 있습니다.

소금과 설탕 줄이기를 포함해 건강하게 먹는 것은 2025년 한국인이 풀어야 할 숙제입니다. 산을 넘었더니 또 다른 산이 우리를 기다리고 있습니다.