한국인의 연간 소고기, 돼지고기, 닭고기 등 육류 소비량은 60.1kg입니다(2023년).

제가 1974년 서울대 의대를 졸업하고 전공의(레지던트)를 시작했던 1975년 한국인은 1년에 소고기 2kg, 돼지고기 2.8kg 먹었으며, 닭고기까지 포함하면 당시 육류 소비량은 연간 6kg쯤 됐을 것입니다.

50년 동안 한국인의 육류 소비량은 약 10배(1,000%) 늘었습니다. 같은 기간에 국민소득은 531달러에서 3만6,000달러로 68배 증가했습니다.

이들 통계 숫자는 무엇을 의미할까요?

지난 50년 동안 한국인의 삶이 윤택해진 덕분에 잘 먹고 잘살게 되었다는 것입니다. 잘 먹고 잘살게 됐음은 기대수명이 64.2세에서 83.5세로 19.3세(30%)나 늘어난 것으로도 증명되고 있습니다.

1970년대 이전에 나온 의학, 영양학 국내 논문들을 살펴보면 국민이 하루 2,000kcal 이상의 열량을 섭취할 수 있게 해야 한다는 내용이 많습니다.

보릿고개가 현실이었던 시절이라 밥을 굶지 않게 하는 방법을 전문가들이 연구했던 것입니다.

그 당시에 열량 섭취의 가장 현실적인 방법이 밥(곡류)이었습니다. 쌀밥은 드물었고, 보리밥 등 혼식을 장려했습니다. 한 논문에 따르면 1975년 한국인의 에너지 구성 비율이 탄수화물 80%, 단백질 12%, 지방 8% 등이었습니다.

밥으로 배를 채워야 했던 시절이었습니다. 밥, 나물, 김치 등 채식 위주의 식단으로 하루 2,000kcal 이상 열량을 섭취하기는 만만치 않습니다. 배부를 만큼 밥을 많이 먹어야 합니다.

더욱이 평소 배고팠던 사람은 푸짐한 밥상에 앉으면 배부를 만큼 많이 먹게 마련입니다.

그렇게 많이 먹어 몸 안에 칼로리를 저장해두면 굶는 상황이 와도 생존할 수 있습니다. 이는 수만 년 이상 인간이, 더 나아가서 동물이 지구상에서 살아오는 동안 몸으로 익힌 생존전략을 물려받은 것이며, 이미 유전자에 새겨놓았습니다.

기성세대 중에 ‘상다리가 휘다 못해 부러질 정도로 푸짐한’이란 말을 이해 못 하는 사람은 없을 것입니다. 또 ‘씨암탉을 잡아 융숭하게 대접했다’라는 말도 마찬가지입니다. 1980년대 이전까지 군 복무했던 사람 중에는 군대 생활의 가장 큰 어려움을 배고픔으로 기억하는 사례들도 있습니다.

이런 경험 때문인지 음식을 푸짐하게 대접하고, ‘많이 먹는 것’을 미덕처럼 받아들였습니다. 심지어 배불리 많이 먹고 난 뒤에야 ‘잘 먹었다’라고 말하기도 했습니다.

하지만 1년에 고기 6kg 먹던 50년 전에 가졌던 생각을 밥(쌀)보다 고기를 더 많이 먹는 지금 똑같이 할 수는 없습니다.

이제는 ‘많이 먹는 것’과 ‘잘 먹는 것’의 차이를 알고 실천해야 할 때가 되었습니다. ‘잘 먹는 것’의 의미부터 정의했으면 좋겠습니다.

<건강 편지> 독자들은 알고 계신 내용입니다만, 잘 먹는 것의 기본은 ‘건강한 식단’입니다.

우선 하루 다섯 가지 이상의 다른 과일과 채소를 먹는 것입니다. 가급적 자연에서 얻은 그대로 먹는 게 좋습니다. 육류 섭취는 최소로 줄이고 생선, 달걀, 콩 등으로 단백질을 섭취합니다. 그리고 무지방, 또는 저지방 우유, 요구르트나 치즈 등 유제품과 견과류를 하루에 한 줌 정도 먹습니다.

요즘 저탄수화물이 유행하고 있습니다만, 곡물 등 탄수화물로 약 60%의 칼로리를 섭취하는 것이 좋습니다. 여기에 물과 식물성 기름 정도를 추가하면 건강한 식단이 됩니다.

그렇다면 ‘건강하지 않은 식단’은 무엇일까요?

현대 한국인에게 가장 큰 건강 위험 요인은 가공식품, 초가공 식품입니다. 공장에서 만든 식품, 과자, 음료 등은 대부분 가공, 초가공 식품입니다. 잘 먹기를 실천하려면 가공, 초가공 식품을 먹지 않거나 최대한 적게 먹어야 합니다.

“많이 먹는 게 죄인가?”라는 질문에 대한 답변을 드리면 “죄”입니다.

함포고복(含哺鼓腹)이란 말이 있습니다. 많이 먹고 배를 두드린다는 뜻으로 음식이 넉넉하여 행복한 상태, 즉 임금의 훌륭한 통치를 상징했습니다.

이처럼 배고픔이 흔했던 시절에는 많이 먹는 것이 죄이기는커녕 행복의 상징이었습니다.

그렇지만 2025년 한국인에게는 죄입니다.

특히 소금, 설탕, 인공 첨가물 등이 많이 든 가공식품, 초가공 식품을 많이 먹는 것은 내 몸에 중상을 입히거나, 심지어 수명도 단축하는 ‘무거운 죄’입니다.

많이 먹는 것이 잘 먹는 게 아니라, 건강하게 먹는 게 잘 먹는 것입니다.

이제 생각을 바꾸어야 합니다.