의사 50년, 환자 50만 명이란 내용의 <건강 편지>를 받아보신 독자께서 “의사의 실력이 진료한 환자 숫자에서 나오는 건가요?”라는 취지의 질문을 보내주셨습니다.

환자를 많이 진료하는 의사들이 있습니다.

예를 들어 소아청소년과 개원 의사들은 하루 100명 이상 진료하기도 하는데, 일주일(5일 기준)에 500명, 1년이면 2만5,000명이 넘습니다. 이렇게 20년만 해도 50만 명 이상 진료합니다.

또한 개원 의사는 의지만 있으면 은퇴 없이 오랫동안 일할 수 있으므로 진료 기간도 60년을 넘길 수도 있습니다. 실제로 진료 현장을 지키는 80대 의사들도 적지 않습니다.

의사로서 경험치를 넓이(환자 수), 깊이(중증 난치성 진료), 길이(진료 기간) 등 3가지 측면에서 볼 때 개원가 의사들의 넓이와 길이는 최고 수준에 이르는 경우가 많습니다.

다만 깊이 부분은 대학병원과는 차이가 날 수밖에 없습니다.

대학병원에는 중증, 고난도 환자들이 많습니다. 더욱이 제가 근무했던 서울대병원은 전국에서 가장 치료가 어려운 환자들이 집중됐던 병원이기도 합니다.

중증 환자 가족 중에는 “죽어도 여한이 없도록 서울대병원 교수님의 진료를 받게 해주고 싶다”라고 말하는 사례도 적지 않았습니다.

의사 50년, 환자 50만 명이라고 하면 진료한 시간(길이)과 환자 숫자(넓이)만 강조된 것으로 생각할 수도 있습니다.

하지만 ‘50-50’이란 숫자는 단지 50년이란 세월 동안 많은 환자를 진료했다는 표면적인 사실에 그치지 않고, 중증-난치성 환자 치료 경험이 축적돼 있다는 의미가 함축돼 있습니다.

환자 진료의 넓이와 길이는 깊이와 밀접하게 연결돼 있습니다.

외국의 유명한 대학병원 교수들은 하루 평균 10명 안팎의 환자 진료만 하는 경우도 많습니다.

그런데 이렇게 적은 환자 진료만 해서는 평생 진료실을 지켜도 50만 명을 진료하기란 거의 불가능합니다. 또한 우물의 지름이 너무 작으면 깊이 파기가 힘들 듯이, 환자 숫자가 적으면 깊이 있는 진료 경험을 쌓기가 어렵습니다.

50년 동안 최고의 대학병원, 그리고 동네 의원에서 환자를 넓고 깊게 진료할 기회를 가졌던 저는 운이 좋은 의사였다고 생각합니다.

서울대병원 신장내과 환자는 사구체신염, 만성콩팥병과 말기신부전, 루푸스, 신장이식 등 최고 난도 사례가 대부분입니다. 콩팥병과 고혈압, 당뇨병, 사구체 신증, 간 질환 등이 복잡하게 얽혀있는 환자도 많습니다.

그런데 제가 35년 동안 서울대병원 신장내과 교수로 근무하면서 가졌던 의문점 중의 하나가 중증 난치성 질환자들이 초기부터 어떻게 진행, 악화했는지를 알고 싶었던 것입니다.

서울대병원에 왔을 때는 이미 중증으로 나빠진 경우가 많습니다. 그러다 보니 그 환자가 발병 초기에는 어땠는지, 어떤 치료를 잘 받았는지 또는 아닌지, 중간에 갑자기 좋아졌거나 나빠진 적이 있는지를 상세하게 파악할 방법이 마땅치 않았습니다.

환자의 미래를 예측하려면 과거를 알아야 하는데 그것이 여의치 않았던 것이지요.

그런데 서울대병원 교수에서 정년퇴직 후에 서울K내과에서 진료하면서 대학교수 때에 가졌던 의문이 상당히 해소되고 있습니다. 서울K내과는 동네 의원의 특성상 콩팥병 초기 환자들도 꽤 많이 찾아옵니다.

대학병원부터 동네 의원까지 콩팥병, 그리고 그에 연관된 내과 질환 환자들을 다양하게, 많이 진료하면서 의사로서 질환에 대한 지식을 넓고 깊게 쌓을 수 있었습니다.

단지 환자를 많이 보거나, 소수의 중증 환자를 보는 것만으로는 이런 경험을 얻을 수 없습니다.

환자를 많이 진료한 덕분에 의술(skill)의 실력을 높일 수 있었고, 다양한 질환 환자를 진료하면서 얻는 폭넓은 시야(overview)를 가질 수 있었습니다.

여기에 50년이란 시간이 더해지면서 넓이와 깊이의 폭이 더 심화했다고 믿습니다.

의사가 “내 경험에 의하면...”이라고 말하려면, 자신의 전공 분야에서 다양한 환자 진료 경험을 적어도 20년은 쌓아야 한다는 것이 일반적인 견해입니다.

20년 이상으로 꼽는 이유는 특정 환자를 장기간 추적 관찰하면서 질환의 변화를 살펴볼 수 있는 능력(미시적), 그리고 질병의 발생과 진행 양상이 긴 시간 동안 어떻게 바뀌는지를 살펴볼 수 있는 관점(거시적)을 갖출 수 있다고 보기 때문입니다.