지난 <건강 편지>에서 싱겁게 먹기를 아는 것과 실천 사이에는 크고 작은 간격이 존재한다는 사실을 말씀드렸습니다.

이에 대해 “고혈압, 만성콩팥병도 없는 저도 싱겁게 먹기를 해야 하나요?”라고 질문해주신 분이 있었습니다. 평소 “싱겁게 드세요”라고 권하면, “저는 건강하니까 짜게 먹어도 괜찮지 않나요?”라고 되묻는 사례도 있습니다.

고혈압, 당뇨병, 만성콩팥병과 같은 만성질환이 없다면, 짜고 맛있는 음식을 마음 놓고 먹어도 문제가 없는 것일까요?

이는 오래전부터 전문가들이 고민해온 주제입니다.

전체 인구를 대상으로 싱겁게 먹기의 중요성을 알리고, 실천 캠페인도 벌이려면 큰돈과 시간이 필요합니다. 그 대안으로 고혈압, 당뇨병, 만성콩팥병 등 만성질환 ‘환자’만을 대상으로 한 싱겁게 먹기 캠페인이 더 효율적이라는 주장이 나오기도 했습니다.

그럴듯해 보입니다.

먼저 환자들은 정기적으로 병원에 다니므로 의료진이 싱겁게 먹기의 이점을 설명하거나 교육하기 편리합니다.

고혈압, 만성콩팥병 등이 있는 사람들은 소금 섭취량을 줄이면 혈압이 내려가고, 콩팥 기능이 좋아지는 지를 검사로 확인할 수 있습니다. 몸에서 일어나는 변화를 눈으로 확인하는 것은 싱겁게 먹기를 더 열심히 실천하게 하는 동기가 됩니다.

그래서 싱겁게 먹기 캠페인의 대상을 만성질환 환자로만 한정하자는 목소리도 나왔던 것이지요.

하지만 만성질환이 있든 없든, 모든 사람을 대상으로 싱겁게 먹기 캠페인을 펼쳐야 한다는 이론이 대세로 자리 잡았습니다.

이를 뒷받침하는 연구 결과도 잇따라 발표되었습니다. 그중 하나가 ‘북(北)맨해튼 뇌졸중 연구’입니다. 연구팀은 미국 뉴욕시 북맨해튼의 주민 2,600여 명을 10년 동안 추적 관찰하면서 뇌졸중 발생을 분석했습니다.

그 결과 하루 나트륨 섭취량 1,500mg(소금 기준 3.75g)을 기준으로 500mg 늘 때 뇌졸중 발생률은 17% 증가한다는 사실이 확인되었습니다.

고혈압이 있든 없든 짜게 먹으면 뇌졸중 발생률이 증가한다는 사실을 확인해준 이 연구는 의학계의 큰 주목을 받았습니다.

연구팀은 그 원인으로 소금을 과도하게 섭취하면 몸 안에서 산화 스트레스가 증가하고, 콩팥 기능이 감소하며, 심장의 좌심실이 비대해지며 혈관의 섬유화가 진행되고 혈관 내막의 기능 부전이 발생하기 때문으로 설명했습니다.

이는 고혈압이 없는 사람에게도 나타납니다. 고혈압이 있는 사람이 짜게 먹으면 더 심하게 나타날 수 있지요.

짜게 먹어도 고혈압이 나타나지 않는 사람이 있다는 사실은 오래전부터 알려져 있습니다.

이들은 혈압의 소금 민감도(salt sensitivity)가 다른 사람들과는 차이가 있기 때문으로 보고돼 있습니다. 고혈압 중에서 소금의 영향을 크게 받지 않는 경우가 약 1/3에 이른다는 보고도 있습니다.

고혈압이 없더라도 짜게 먹으면 건강에 해롭다는 사실을 밝힌 연구들은 그 밖에도 많이 나와 있습니다.

그래서 최근에는 싱겁게 먹어야 하는 이유가 ‘고혈압’보다는 ‘나이’에 있다고 보고 있습니다. 고혈압은 없는 사람도 있지만, 누구나 50대라는 나이는 피할 수 없으므로 싱겁게 먹어야 한다는 것입니다.

즉, ‘노화’에 따라 높아지는 건강의 위험 요인을 줄이거나 예방하기 위해서는 모든 사람이 싱겁게 먹기를 실천해야 한다는 뜻입니다.

북맨해튼 뇌졸중 연구를 살펴보면 눈길을 끄는 대목이 있습니다.

연구팀은 사람들을 하루 소금 섭취량에 따라 4개의 그룹(△1,500mg 이하 △ 1,501~2,300mg △2,301~3,999mg △4,000mg 이상)으로 나눠서 비교했습니다. 연구 대상자를 정할 때 어느 한쪽에 치우치지 않도록 배분하는 것이 원칙입니다. 4개 그룹이면 한 그룹당 대략 25%쯤 됩니다.

그런데 한국인의 하루 평균 소금 섭취량 11g은 나트륨 4,400mg입니다. 앞의 연구 기준을 적용하면 평균 한국인은 미국인 중 가장 짜게 먹는 그룹 25%에 속할 정도로 짜게 먹고 있다는 사실, 어떻게 받아들여야 할까요?

<건강 편지> 맨 끝에는 하루 소금 섭취량을 7g으로 줄이는 데 동참해달라는 메시지가 첨부돼 있습니다. 소금 7g은 나트륨 2,800mg입니다.

하루 나트륨 섭취 권장량은 미국은 2,300mg(소금 5.75g), 세계보건기구(WHO)는 2,000mg(소금 5g)입니다.

여러분의 하루 소금(나트륨) 섭취량은 얼마인가요?