‘내가 늙고 병들면 누가 날 돌봐줄까?...배우자 제친 1위는?’이란 뉴스가 얼마 전에 나왔습니다.

40세 이상 남녀 성인 1,000명을 대상으로 한 조사에서 고령이 되거나 질병을 앓게 됐을 때 의지할 사람으로 요양보호사(39%)를 꼽은 사람이 1위였다는 내용이었습니다. 2위는 ‘배우자(35%)’, 3위는 ‘스스로 돌봐야 한다(21%)’였습니다. ‘자녀가 돌봐줄 것’이란 응답은 4%에 그쳤습니다.

남녀 차이도 있었습니다. 남성의 49%는 ‘내가 아프면 아내가 나를 돌볼 것’이라고 답했지만, 여성은 22%만 ‘내가 아프면 남편이 돌볼 것’이라고 답했습니다.

이렇게 생각하게 된 데는 배경이 있습니다.

경제 성장과 현대 의학의 발전 등에 힘입어 질병을 지닌 채 오래 사는 유병장수(有病長壽)가 흔해지면서 인생 후반전에 누구의 보살핌을 받을지가 중요한 화두가 되고 있습니다. 이는 모든 사람이 무병장수를 누리는 세상, 즉 ‘생노사(生老死)’의 시대가 오기 전까지는 누구나 고민해야 하는 문제가 될 수밖에 없습니다.

서울K내과에서도 진료받으러 올 때 요양보호사와 동행하는 고령 환자를 심심치 않게 볼 수 있습니다.

이 같은 최근의 간병 문화와 제가 서울대병원 신장내과 교수가 되었던 1980년대 초반과 비교하면 참 많이 바뀌었습니다.

그 시절에는 입원 환자를 돌보는 일은 다 가족 몫이었습니다. 배우자가 압도적으로 많았는데 부인을 돌보는 남편은 극히 드물었고, 대다수가 남편을 돌보는 부인들이었습니다. 그 밖에 자녀, 며느리, 동생, 조카 등도 있었습니다.

즉 간병은 전적으로 가족의 책임이었지요. 병실 환자의 병상 옆에 놓인 의자에서 쪽잠을 자던 보호자들의 모습은 익숙했습니다. 장기 입원 환자의 보호자들이 힘들어하던 안타까운 사례들도 있었습니다.

그러다 1990년대에 들어 남에게 환자 돌봄을 맡기는 ‘간병인’이라는 새로운 제도가 도입되기 시작했습니다.

가족 구성원의 대부분이 직장 일로 바쁜데다 돌봄의 어려움 등의 이유로 차라리 비용을 지불하고 간병인을 고용하는 쪽이 더 효율적이라고 생각하는 사람이 늘었기 때문입니다.

간병인 제도는 효율적인 면도 있었지만, 돈이 너무 많이 든다는 점에서 사회 문제가 되기도 했습니다.

그래서 대안으로 나온 것이 ‘간호간병통합서비스’입니다. 보호자나 간병인이 없어도, 병원의 간호 또는 지원 인력이 입원 환자를 돌보는 제도입니다.

가족 보호자나 전담 간병인처럼 1대1로 환자를 돌보지는 못하지만, 전문 인력이 환자를 돌보고, 환자 부담도 간병인보다 저렴하므로 많은 사람이 선호합니다.

하지만 병원들이 이 제도를 도입하려면 간호사, 간호조무사, 지원 인력 등을 더 많이 채용해야 하는 데 그에 따른 인건비 부담이 만만치 않습니다.

그래서 아직 간호간병통합서비스는 부분적으로 운영될 뿐 병원들이 전면 도입하지는 못하고 있습니다.

요즘 여러 보험상품 중에서 간병 보험의 인기가 높다고 합니다.

내가 아프거나 거동이 불편한 상황이 닥쳤을 때 돌봐주거나 병원에 동행해줄 사람이 있을까 걱정하는 사람이 그만큼 많다는 의미일 것입니다.

할리우드 영화에 나오는 미국 병원을 보면 병실은 대부분 1~2인실이고, 보호자나 간병인 없이 간호사가 환자를 보살핍니다. 이를 보고, “우리도 저렇게 돼야 하는데”라고 말하는 사람도 있습니다.

우리나라도 비용 문제만 해소할 수 있으면, 간호간병통합서비스는 금방 전국 병원이 도입할 수 있을 것입니다.

인구 고령화를 일찍 겪은 일본도 간병 문제는 여전히 제대로 된 해결책을 찾지 못하고 있습니다. 아픈 부모를 돌보기 위해 자녀가 회사를 그만두는 ‘간병 퇴사’는 일본의 심각한 사회적 이슈입니다.

앞의 설문에서 ‘스스로 돌봐야 한다’라는 응답이 3위에 오른 것은 앞날이 걱정되면서도 딱히 방법이 없다고 생각하는 사람이 많다는 의미로 해석됩니다.

그동안 가족이 맡아온 간병 또는 환자 돌봄의 대안을 찾아야 함에도 가성비가 좋은 대안 마련은 쉽지 않습니다.

요양보호사는 개인의 부담은 상대적으로 적지만, 그 혜택을 받을 수 있는 사람의 숫자는 제한될 수밖에 없습니다. 혹시 로봇이 대안이 될 수 있을까요?

새로 출범할 정부가 해야 할 일이 쌓여 있겠지만, 간병과 노인 돌봄 문제 개선에도 적극적으로 나서주기를 바랍니다.