지방에 사는 70대 여성 L씨가 만성콩팥병과 당뇨병 등으로 진료를 받으러 왔습니다.

그런데 그가 “무릎에 상처가 났는데 몇 달 동안 항생제를 먹고 약도 발랐는데 진물이 나면서 낫지를 않아요”라고 하소연했습니다.

피부 염증까지 살펴볼 여유는 없었지만 의아함이 느껴져 상처를 살펴보았고 염증 조직을 조금 채취해 분석 기관에 진균 배양을 해달라고 요청했습니다.

일반 세균과 달리 진균은 배양하는데 2~4주라는 상당한 시간이 소요됩니다. 또 진균 감염증도 흔하지 않은 편이라 배양을 맡기는 경우는 드뭅니다.

다만 L씨의 경우 의사로서 직감이 들어 진균 배양을 의뢰한 것입니다.

검사 결과 L씨의 상처에서 ‘크립토코쿠스’라는 진균이 발견되었습니다. 곰팡이의 일종으로 폐렴, 뇌수막염, 피부궤양 등을 일으키는 이 진균을 이식하지 않은 환자의 피부 상처에서 직접 확인한 것은 저로서도 이례적입니다.

이 곰팡이는 흙과 나무 등 우리 주변에 살고 있어 일상생활 도중에 피부에 묻을 수도 있습니다. 하지만 인체의 면역시스템이 이를 잘 처리하므로 대부분 문제를 일으키지 않습니다. 사람과 곰팡이가 공존하는 셈입니다.

그렇지만 면역억제제를 복용하는 사람이나 에이즈 환자 등 면역이 저하된 사람에게 이 곰팡이는 폐렴 등을 일으킬 수 있습니다.

제가 L씨의 무릎 상처를 유심히 살펴본 데는 사연이 있습니다.

콩팥 이식은 1954년 미국 하버드대 의대에서 최초로 성공한 뒤 1980~1990년대에 전 세계로 확산했으며, 국내에서도 이식 수술이 활발하게 이뤄졌습니다.

그런데 이식 수술 건수가 증가할수록 수술은 잘 됐는데도 흔하지 않은 감염증으로 사망하는 사례가 잇따라 보고되었고, 그 원인을 찾는 일이 시급했습니다.

제가 근무하던 서울대병원 신장내과와 외과, 감염내과 등 연구팀이 원인을 규명하는 연구에 착수했습니다.

그 결과 콩팥 이식 후 사망한 환자들의 몸에서 ‘크립토코쿠스’ ‘아스퍼질러스’ 등 진균이 발견되었습니다.

특히 사망한 우리나라 이식 환자에서는 아스퍼질러스 감염이 많았습니다.

이것도 곰팡이의 일종입니다. 흙 속에 주로 사는 것으로 알려진 이 곰팡이가 일으키는 농부들의 호흡기 감염증을 ‘농부 폐(farmer’s lung)‘라고도 합니다. 그만큼 우리 주변에 흔합니다.

하지만 콩팥 이식 이후 면역억제제를 복용하는 사람에게 이 곰팡이는 중증 폐 질환 등을 일으키기도 합니다. 국내 콩팥 이식 환자들의 사망 원인 중 일부가 곰팡이에 의한 폐 감염증이란 사실이 연구 결과 밝혀진 것입니다.

‘지역사회 기회감염(society opportunistic infection)’이란 말이 있습니다. 면역억제제를 복용하거나 만성질환을 앓는 사람 등 면역이 취약한 사람은 일상생활 중에 바이러스, 세균, 곰팡이 등에 의한 감염성 질환에 걸릴 위험성이 높다는 것을 뜻합니다.

면역 저하의 주된 원인은 면역억제제 복용, 에이즈 등이 손꼽힙니다만, 당뇨병, 고혈압, 만성콩팥병 등 만성질환도 원인이 될 수 있습니다.

고령도 빼놓을 수 없습니다. 특히 만성질환이 있으면서 나이가 들면 ‘기회감염’에 더 취약해질 수 있습니다.

L씨도 고령에 당뇨병이 있어 기회감염 위험성이 높은데도 처방받은 항생제마저 제대로 먹지 않았습니다.

그러다 보니 상처가 낫지 않은 상태에서 곰팡이 감염까지 발생한 것으로 추정됩니다. 항생제와 항진균제를 처방해주었고 얼마 뒤 상처가 치료되었습니다.

현재 한국인 사망 원인 3위는 폐렴입니다.

그런데 폐렴 원인이 바이러스인지, 세균인지, 곰팡이인지, 아니면 음료수나 음식, 오염된 공기인지 자세하게 밝혀진 연구 결과는 많지 않습니다.

그동안 우리에게 흔한 질병에 대한 자료도 주로 외국 것을 가져다 썼고, 치료법이나 약도 그들에게 의존했습니다.

이제는 한국인에게 흔한 병은 무엇인지, 그 원인과 대처법은 무엇인지 우리 스스로 밝혀야 할 때가 되었습니다.

콩팥 이식 환자 연구 성과는 잘 낫지 않는 무릎 염증 치료로만 그치지 않을 것이며, 언젠가 생길 미지의 질환에 대처하는데도 밑거름이 될 것입니다.

이렇게 실력을 쌓아 우리의 문제, 나아가 남의 문제까지 해결할 수 있는 대한민국 의료가 되기를 바랍니다.