60대 후반 사업가 B씨. 한 지방 도시에 사는 그는 업무와 사적인 일 등으로 종종 KTX를 타고 서울을 오간다고 합니다. 출발 전에 좌석을 예약하고 타지만, 도착할 때까지 자리에 앉는 시간보다 열차 연결 통로에 머무는 시간이 길다고 합니다.

전화 통화 때문일까요? 그렇지 않습니다.

그가 연결 통로에 서성이는 이유는 심한 비염 때문입니다. 콧물을 훌쩍이거나 닦느라 옆 사람에 피해를 줄까봐 기차 좌석에 앉아 있기가 힘들다고 합니다.

그는 오랫동안 비염에 시달려왔습니다.

특히 환절기만 되면 맑은 콧물에 재채기가 수시로 나오는 바람에 불편하기 짝이 없습니다.

만성콩팥병으로 진료를 받으러 온 그의 삶을 당장 힘들게 하는 것은 비염 증상이었습니다.

그에게 항히스타민제 약을 처방해주면서 기차 타시기 전에 드시라고 말해주었습니다.

다음 진료 때 만난 B씨는 “교수님 덕분에 오랜만에 편하게 기차를 탈 수 있었습니다”라고 말했습니다.

항히스타민제가 콧물 등 비염 증상을 개선해준다는 사실을 의사들은 알고 있습니다. B씨가 사는 지방 도시에도 병-의원들이 있으므로 의사를 찾아가기만 하면 약 처방을 받을 수 있었을 것입니다.

하지만 B씨는 그렇게 하지 않았고, 오랫동안 불편을 감수하면서 살았습니다. 진료비나 약값 때문만은 아니었습니다.

B씨의 말을 들어보면 몇 가지 생각을 엿볼 수 있습니다.

첫째는 콧물이 불편하기는 하지만, 큰 병도 아닌데 굳이 그것 때문에 병원에 가야 하는가라는 생각입니다.

중노년층 이상이신 분들은 가운데 “나이 들면 아프고 불편하게 당연한데 그때마다 병원에 갈 수는 없지 않으냐”라고 말씀하시는 분들도 꽤 있습니다.

관절이 아픈데도 병원에 가지 않고 파스만 붙이고 통증을 참고 사시는 분들도 있습니다.

병원 쇼핑이라는 말이 있을 만큼 병-의원에 자주 다니는 사례들이 뉴스에 종종 보도되곤 합니다만 정반대로 불편이나 통증이 있는데도, 병원에 안 가는 사람들이 의외로 많습니다.

그렇게 살다 보면 적응돼서 견딜 만해지기도 합니다. 환절기에 심했던 비염 증상이 계절이 바뀌면 완화되기도 하니 그럭저럭 살아가는 것이지요.

둘째 의사에 대한 불신입니다. 비염 때문에 동네 의원에 가서 진료를 받고 약도 먹었는데도 얼마 뒤 재발하는 경우가 있습니다. 그런 경험이 되풀이되면 의사에 대한 믿음이 떨어지고, 병원으로 가는 발길이 줄어듭니다.

비염은 치료가 까다로운 만성 질환의 하나로 꼽힙니다. 항히스타민제를 복용하면 바로 증상이 완화되지만, 시간이 지나면 또 나타날 수 있습니다.

그렇다고 비염 증상을 방치한 채 살아가는 것은 바람직하지 않습니다.

비염이 일상의 불편함에 그치지 않고 대인 기피나 사회생활의 어려움도 초래할 수 있기 때문입니다.

셋째 의료 접근성 문제입니다. 몸에 불편함이 느껴지거나 아플 때 큰 비용을 부담하거나 오래 기다리지 않고 의료기관을 이용할 수 있을 때 ‘접근성’이 좋다고 말합니다.

그런데 지방의 인구 감소 등에 따라 보건소나 보건지소를 제외하면 이용할 수 있는 병-의원들이 급속도로 감소하고 있다고 합니다.

지방, 중소도시에 사는 사람들의 의료 접근성을 최소한으로 보장하는 방법을 모색해야 합니다.

적시(適時), 적재(適材), 적소(適所)라는 말은 질병에도 적용할 수 있습니다.

즉 제때(적시) 어느 곳이 아픈지를 찾아내(적소) 적합한 치료(적재)를 해주는 것이 의료에서도 중요합니다. 특히 야구에서 주자가 나가 있을 때 득점하는 안타를 적시타(適時打)라고 하듯이, 질병 치료에서도 타이밍은 중요합니다.

고혈압, 당뇨병, 만성콩팥병처럼 흔히 알려진 질병들 외에도 만성 질환은 많습니다. 비염, 알레르기, 배뇨장애, 두통, 위식도역류 등 다양합니다. 이들 질환도 적극적으로 치료 관리해야 합니다.

제때 병을 찾아 적합한 약물 등으로 적절하게 치료 관리하면 증상을 완화하고, 합병증을 예방할 수 있으며, 삶의 질도 유지해주기 때문입니다.

코를 훌쩍이거나 재채기를 해서 옆 사람에게 피해를 줄까 염려돼 버스, 기차, 비행기 타기를 망설인다면 행복한 삶은 아닐 것입니다.