한국은 2024년 말, 65세 이상 인구가 20%를 넘는 초고령 사회에 진입했습니다. 현재의 추세대로라면 2050년에는 이 비율이 40%에 이를 것이라는 예측도 나옵니다.

사회가 고령화된다는 것은 어떤 의미일까요?

여러 가지가 내포돼 있습니다만, 노화에 따른 질환이 증가한다는 사실도 포함하고 있습니다.

오래 살게 되면서 다양한 질병에 걸릴 확률이 높아지는데, ‘근감소증(sarcopenia)’도 그중의 하나입니다.

근육 손실은 자연스러운 노화의 한 부분입니다. 30세를 넘어서면 10년마다 근육량이 3~5% 줄어듭니다.

그런데 근육의 양, 힘, 기능이 너무 많이 떨어지기도 합니다.

이런 것을 근감소증이라고 합니다. 연구에 따르면 노인의 10~20%가 근감소증을 앓고 있습니다.

그렇다면 근감소증은 왜 생길까요?

첫째 운동 부족, 단백질 섭취 저하, 호르몬 부족이 꼽힙니다. 이 세 가지는 근육을 만드는 것과 밀접한 연관성이 있는 요인들입니다.

둘째 당뇨병과 각종 감염증, 암 등 급성-만성 질환, 척추-관절 질환 등도 근감소증의 원인이 될 수 있습니다.

셋째 심장이나 폐 질환, 만성콩팥병, 호르몬 질환 등도 근감소증 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 여성의 폐경도 근감소증의 한 원인입니다.

근감소증은 근육의 양뿐만 아니라 근육의 품질과도 관련이 있습니다.

즉 근육이 줄어도 근육에 힘이 있고 기능도 제대로 이뤄지면 근감소증이라고 하지 않습니다.

따라서 근육이 감소하면서 근력이 줄고, 다리에 힘이 빠져서 무력감이 나타나며, 전신 피로감이 심한지를 살펴볼 필요가 있습니다.

걸음걸이 속도가 뚜렷하게 느려졌는지, 골절이나 낙상을 경험했는지도 근감소증을 판단하는데 중요한 요인이 됩니다.

근육이 감소하면 당뇨병과 심혈관 질환이 더 나빠지는 등 악순환에 빠질 수 있습니다.

아직 간편하게 근감소증을 진단하는 방법은 없습니다.

CT, MRI 등의 장비로 근육의 양을 측정해봐야 합니다. 또한 보행 속도나 의자에서 일어나는 시간, 손으로 쥐는 힘(악력)을 측정하기도 합니다. 여기에 성별과 나이, 키와 몸무게, 지방의 양 등을 종합해서 근감소증을 진단합니다.

만성 질환을 제외할 때 근감소증의 3대 원인은 운동, 식사, 호르몬입니다. 근감소증을 치료, 개선하려면 이 세 가지에 집중해야 한다는 뜻입니다.

첫째가 운동입니다.

기본인 걷기는 꼭 필요합니다만, 근육을 만드는데 걷기만으로는 부족할 수 있습니다. 계단 오르기나 등산, 자전거 타기 등은 근육 형성에 도움이 됩니다.

스쿼트나 런지, 팔굽혀펴기, 플랭크 등의 운동은 팔다리 근육을 늘려줍니다. 다만 골-관절에 이상이 있거나 근감소증이 심한 상태에서 이런 운동을 무리하게 하면 몸을 다칠 수 있으므로 의사와 상의하는 편이 좋습니다.

둘째 음식 섭취입니다.

국민건강영양조사 등의 데이터를 보면 70대 이상 여성을 제외하면 한국인은 단백질 섭취가 부족하지 않습니다. 다만 개인에 따라 밥과 빵, 국수 등의 탄수화물 비중이 너무 높고 단백질 섭취량이 부족한 경우가 있습니다.

이런 분들은 닭고기, 생선, 달걀, 우유, 두부, 견과류 등으로 단백질을 챙겨 먹을 필요가 있습니다.

다만, 단백질이 부족하다고 해서 소고기나 돼지고기를 과도하게 섭취하거나 단백질 보충제 등을 복용하는 것은 또 다른 건강 문제를 일으킬 수 있으므로 주의해야 합니다.

근감소증은 단지 팔다리가 가늘어지는 데 그치지 않습니다.

근감소증이 있으면 입원할 확률이 2배 높습니다. 골절과 낙상 위험성이 증가하며, 암에 걸렸을 때 치료를 힘들게 할 수 있습니다.

‘근육이 연금보다 강하다’라는 제목의 책도 나와 있습니다.

근육은 젊을 때도 중요하지만, 특히 나이 들어서는 삶의 질을 좌우하는 결정적인 요인이 될 수 있습니다. 근감소증이 생기면 삶의 질이 바닥으로 떨어질 수 있으며, 수명도 단축될 수 있습니다.

근감소증의 예방과 치료는 성공적인 노화의 필수 조건입니다.