초진 여성 환자 K씨는 “당뇨병 진단받은 지 20년 됐어요”라고 했습니다.

당뇨병 진단 후 20년이 넘으면 만성콩팥병 등의 합병증이 생길 확률이 높은데 검진 결과 특별한 합병증이 없었습니다. K씨의 나이를 다시 살펴보고 만 85세임을 알게 돼 놀라웠습니다.

그는 60대 초에 당뇨병 외에 고혈압 진단도 받았으나 체중 관리, 싱겁게 먹기 등을 꾸준히 실천하고 약도 먹은 덕분에 80데 중반의 나이에도 임상적으로 유의한 합병증이 없는 것으로 판단되었습니다.

한국의 고혈압 인구는 1,300여만 명, 당뇨병 인구는 380여만 명인데 그중 한 명인 K씨의 사례에 주목하는 데는 이유가 있습니다.

첫째 당뇨병, 고혈압 발병 시점이 60대라는 사실입니다.

의학 교과서는 당뇨병, 고혈압을 상세하게 다루고 있습니다. 당뇨병, 고혈압으로 인한 합병증 예방과 치료는 내과뿐 아니라 여러 진료과와도 밀접하게 연결돼 있습니다.

예를 들어 당뇨병 합병증인 당뇨망막증은 안과, 당뇨병에 의한 남성의 발기 부전은 비뇨의학과의 진료 대상입니다. 당뇨발의 수술은 정형외과의 족부 담당 의사가 맡습니다.

일반적으로 당뇨병 발병 후 치료나 관리를 하지 않고 15~20년쯤 지나면 당뇨병 합병증이 발생하는 것으로 보고돼 있습니다. 고혈압도 비슷한 경과 기간을 지나면서 합병증을 일으킵니다.

그런데 여기에 하나의 전제가 있습니다.

과거에는 40대에 당뇨병이 발병하는 경우가 많았고, 50대 후반에서 60대에 합병증이 발생하는 것이 가장 일반적인 유형이었습니다. 이처럼 40대에 당뇨병이 발병해서 치료나 관리 없이 15~20년이 지나면 합병증이 생긴다는 연구들이 나와 있습니다.

과거에는 85세 인구가 적었을 뿐 아니라, 당뇨병이나 고혈압이 있는데 80대까지 사는 경우는 더 적었습니다. 많은 사람이 당뇨병이나 고혈압을 제대로 치료하지 못해 조기 사망했습니다.

하지만 요즘은 과거보다 약 20년 늦은 60대에 생애 최초로 당뇨병, 고혈압을 진단받는 사례가 많아지고 있습니다.

당뇨병도 40대에 발병했을 때와 60대에 발병했을 때 진행 과정이나 합병증 발생, 사망률 등에 차이가 있을 것으로 추정됩니다. 하지만 그 차이점이 무엇인지 정확하게 알려면 대규모 연구가 필요합니다.

둘째 만성 질환이 있는 고령자의 치료 기준을 만들어야 할 시점이 되었다는 점입니다.

당뇨병, 고혈압은 한국인 만성콩팥병의 1~2위 원인 질환입니다. 그런데 이것은 40대에 당뇨병, 고혈압이 발생한 사람이 혈당, 혈압을 제대로 관리, 치료하지 않아 15~20년 뒤에 만성콩팥병이 생긴 통계를 기반으로 하고 있습니다.

60대에 당뇨병, 고혈압이 발생해 80대에 만성콩팥병이 발생하는 사례는 최근에 나타나고 있는데, 이런 사람들까지 통계에 반영되면 어떤 변화가 나타날지 주목됩니다.

이처럼 만성 질환 첫 진단 나이가 점점 높아지고 있는 것이 합병증 발생에 어떤 영향을 미칠지는 의학적 관심사 중의 하나입니다.

당뇨병, 고혈압이 있어도 약을 잘 먹고, 운동, 적정 체중 유지, 건강한 식단, 싱겁게 먹기 등의 실천을 통해 혈당과 혈압을 잘 조절해 합병증이 생기지 않는다면 당뇨병, 고혈압에 대한 관점이 달라질 수도 있습니다.

과거에는 당뇨병, 고혈압을 적절하게 치료, 관리하지 못해서 합병증이 생긴 사례가 많았지만, 요즘은 정기적으로 병-의원에 잘 다니고 약도 먹으면서 잘 관리하는 사람이 많습니다.

그 덕분에 K씨처럼 당뇨병, 고혈압 진단을 받은 지 20년이 지났는데도 합병증 걱정 없이 살아가는 사람을 많이 봅니다.

나이에 따라 치료법도 달라져야 할까요?

당뇨병 환자의 당화혈색소 관리 목표는 대개 6.5%로 잡습니다. 그런데 60대에 당뇨병 진단을 받고 20년이 지난 80대의 당화혈색소 목표도 똑같이 6.5%로 잡아야 할까요? 아니면 7%로 해도 될까요?

여러 질환에서 고령자는 별도 치료법이 필요하다는 의견들이 나오고 있습니다만, 이렇다 할 대안은 아직 없습니다.

인구 고령화는 의료에도 숱한 과제를 던져주고 있습니다. 일상의 건강 관리 방식도 바뀌어야 합니다. 유례가 없었던 ‘장수(長壽)시대’라는 미지의 길을 우리는 걸어가고 있습니다.