의학과 의술은 긴 역사를 지니고 있습니다. 기원전 460년경 살았던 히포크라테스는 ‘의학의 아버지’로 불릴 정도로 상징적인 인물입니다.

그렇다면 현대인들이 병-의원에 가서 진료받을 때 히포크라테스 시절에 만들어진 의료와 의술의 기준과 방법을 따를까요?

그렇지 않습니다.

역사를 고대, 중세, 근대, 현대 등으로 나누기도 하는데, 의학에서도 현대 의학이란 말을 사용합니다.

그럼 지금 우리가 경험하는 현대 의학은 언제쯤 시작됐을까요?

이를 판단하는 기준은 다양하겠습니다만, 저는 1970~1980년대로 보고 있습니다. 그 이유는 이 시기에 의료에서 큰 변화가 나타났기 때문입니다.

바로 ‘사람의 몸을 눈으로 볼 수 있게 된 것’입니다.

오랫동안 의사들은 사람의 몸 안에서 무슨 일이 벌어지는지를 알고 싶어 했습니다. 고대 로마에서 사망한 검투사의 시신 해부 등을 통해 인체에 대해 어느 정도 파악하기는 했습니다만, 우리 몸의 기관과 조직의 기능을 구체적으로는 알지는 못했습니다.

해부학 지식이 축적되고 현미경이 발명되면서 의학과 의술은 중대한 전환점을 맞았습니다. 사망한 사람의 사체를 부검해보고 현미경을 통해 조직을 자세하게 살펴볼 수 있게 된 것입니다.

사망한 사람에서부터 시작된 연구는 산 사람의 조직을 검사하는 방법인 ‘생체 검사’, 줄여서 ‘생검(生檢)’ 연구가 축적되면서 현대 의학의 중요한 학문인 병리학이 정립되었습니다. 예컨대 콩팥 생검은 1960년대에 확립됐습니다.

이와 함께 진행된 획기적인 전기는 영상의학 발전입니다.

1895년 독일 물리학자 뢴트겐은 X선 발견으로 외과적으로 절개하지 않고도 산 사람의 몸 안을 볼 수 있는 길을 열었습니다.

X선의 발견을 현대 의학의 시작점이라고 말하는 사람이 있을 정도로 X선은 의료와 의술 발전에 크게 기여했습니다. X선은 여전히 필수적인 진단 장비의 하나입니다.

X선 이후 CT, 초음파, MRI 등 여러 장비가 나오면서 더 빠르고 정확하게 볼 수 있게 되었습니다.

이처럼 병리학 검사법과 영상의학 장비를 이용한 정밀 진단이 의료 현장에서 적극적으로 활용되기 시작한 시점은 미국 등 선진국에서 1970년대부터, 한국에서는 1980년대부터입니다.

제가 현대 의학이 시작된 시기를 1970~1980년대부터라고 말씀드린 중요한 이유가 이 때문입니다.

본다는 것은 의료 전반적으로 큰 변화를 초래했습니다. 명의를 바라보는 세상 사람의 기준도 바뀌었습니다.

과거에는 신경외과 의사가 뇌 수술을 마친 뒤에 환자와 보호자에게 “수술 잘 됐습니다”라고 말하면, 그 말을 믿을 수밖에 없었습니다. 잘 됐는지 아닌지 확인할 도리가 없었기 때문입니다.

하지만 수술 뒤에 CT, MRI를 찍어 제대로 수술이 됐는지 아닌지를 확인해볼 수 있게 된 이후로는 수술에 임하는 신경외과 의사의 자세가 달라졌습니다.

진단도 마찬가지입니다. 뇌졸중은 크게 뇌혈관이 터져서 생기는 뇌출혈과 혈관이 막혀서 생기는 뇌경색으로 나눕니다.

영상의학 장비가 없던 시절에는 뇌졸중이 의심되는 환자가 응급실에 도착하더라도 제대로 진단할 수 없었습니다. 하지만 CT, MRI 등이 의료기관에 보급된 이후에는 응급 환자의 빠른 진단이 가능해졌습니다.

의료에서 ‘눈으로 본다는 것’은 의사의 경험이나 청진, 촉진 등 오감을 이용한 진단보다 정확도가 높습니다. 또 눈으로 보는 것은 “수술 잘한다”라는 말의 기준도 바꾸어놓았습니다.

내과에도 변화가 나타났습니다. 원인 모를 혈뇨와 단백뇨를 가진 사람 중에 호두까기증후군을 가진 경우가 적지 않습니다.

신장내과 의사가 혈액, 소변검사만으로 호두까기증후군을 진단하기는 쉽지 않았으나, 초음파 검사를 통해 왼쪽 콩팥에서 나오는 정맥의 혈류 속도까지 측정할 수 있게 돼 정확한 진단이 가능해졌습니다.

X선, MRI, 초음파, 생화학 등의 다양한 진단, 검사 방법을 통해 사람의 몸을 눈으로 볼 수 있게 됐으며, 그 위에 현대 의학이 서 있습니다.

그럼에도 눈으로 보는 것은 한계도 있습니다. 보려면 주변과 다른 점을 찾을 수 있어야 합니다. 또 눈에 보이지 않는다고 해서 없다고 단정할 수도 없습니다. 인간의 시력은 다른 감각보다 정확도가 더 낮습니다.

더 빠르고 정확하게 눈으로 볼 수 있는 실력을 갖추는 사람, 기관, 국가가 미래 의료의 개척자가 될 것입니다.