단백뇨로 진료를 받으러 온 A씨가 “단백뇨가 나오면 부기가 잘 생기나요?”라고 물었습니다.

대답부터 말씀드리자면, “그렇습니다”입니다.

우리 몸의 혈액은 약 5L입니다. 이 혈액의 양은 일정하게 유지됩니다.

혈액의 양을 좌우하는 가장 중요한 요소는 물의 양입니다. 혈관 안에 있던 물은 모세 혈관을 통해 혈관 밖으로 빠져나갔다가 다시 혈관 안으로 되돌아옵니다.

이처럼 혈관 안의 물이 혈관을 나갔다가 되돌아오게 하는 데는 두 가지 힘이 작용합니다. 첫째는 혈압이고, 둘째는 콜로이드 삼투압입니다.

동맥에 가까운 모세 혈관에서는 물을 혈관 밖으로 내보내는 힘(혈압)이 강하고, 물을 혈관 안에 붙잡아두려는 힘(콜로이드 삼투압)은 약합니다. 그 힘의 차이에 따라 물은 혈관 밖으로 빠져나갑니다.

그런데 정맥 쪽 모세 혈관에서는 혈압은 낮고 콜로이드 삼투압은 높아지는 현상, 즉 힘의 역전 현상이 일어납니다. 이로 인해 물이 혈관 안으로 되돌아옵니다.

인체의 모세 혈관을 펼쳐놓으면 축구장 88%의 넓이인 6,300㎡나 됩니다. 이처럼 엄청난 규모의 모세 혈관에서는 쉼 없이 물이 나가고 들어옵니다.

이 현상을 발견한 영국의 생리학자 어니스트 스탈링의 이름을 따와 ‘스탈링의 법칙’이라고 합니다. 스탈링의 법칙은 혈압과 혈액의 농도가 정상적인 상황일 때에 원활하게 진행됩니다.

그런데 단백뇨가 생기면 혈액의 단백질이 소변으로 나가서 혈액의 농도가 옅어지며, 그에 따라 단백질 함량에 따라 결정되는 콜로이드 삼투압이 낮아집니다.

혈관을 사이에 두고 안의 농도는 옅어지고, 바깥의 농도가 진하면 물은 안에서 밖으로 빠져나가려는 힘이 크게 작용합니다.

단백뇨로 혈액의 단백질 농도가 옅어지면 혈관 밖으로 물이 더 많이 빠져나갑니다.

모세 혈관 시작 부분에서 혈관 밖으로 빠져나간 물은 모세 혈관 끝부분에서 다시 혈관 안으로 돌아와야 합니다.

그러려면 혈액의 농도가 꽤 높아야 합니다. 물은 농도가 옅은 곳에서 진한 곳으로 이동하기 때문입니다.

그런데 단백뇨로 인해 모세 혈관 끝부분 혈액의 농도가 옅으면 혈관 안으로 물을 끌어들이는 힘이 약합니다. 혈관 안으로 되돌아오지 못한 물은 세포 사이에 차 있게 되는데, 이것이 부기(부종)를 일으킵니다.

단백뇨 때문에 혈액의 농도가 옅어져 부기가 잘 생긴다고 하니, 단백질(고기)을 많이 먹거나 물을 적게 먹으면 혈액의 농도가 진해지지 않을까 생각할 수도 있습니다. 안타깝게도 이는 실현이 거의 불가능합니다.

인체에서 혈액의 역할은 매우 중요합니다.

그래서 우리 몸은 혈액의 양을 늘 일정하게 유지하려고 합니다. 만약 물을 너무 많이 마셔 혈액이 옅어지려고 하면 콩팥이 혈액을 빨리 걸러서 소변으로 많이 내보냅니다.

반대로 물을 적게 마셔서 소변이 너무 진해지려고 하면 콩팥이 소변을 적게 만드는 한편, 세포와 세포 사이나 세포 안에 있는 물을 혈관 안으로 끌어와서 혈액의 양을 일정하게 유지합니다.

혈액의 농도에 관여하는 단백질, 무기질 등의 영양 성분도 너무 많으면 소변으로 배출하고, 너무 적으면 소변을 적게 만드는 동시에 뼈 등 장기에 들어 있는 영양 성분을 끌어와서라도 혈액의 농도를 유지하려고 합니다.

그런데 콩팥이 제 기능을 하지 못하면 혈액 속 물의 양이나 단백질, 무기질 등의 농도를 조절하기가 어려워집니다.

그러면 혈액 속 물의 양이 증가하고 혈액은 더 옅어져서 부기가 심해지는 악순환이 발생합니다.

오늘 말씀드린 내용은 좀 복잡하고 어렵습니다만, 단백뇨로 혈액의 단백질 농도가 옅어질수록 부기 발생 확률이 높아진다고 이해하시면 됩니다. 혈액의 알부민 정상 수치는 4~5g/dL인데, 이것이 2.5~3g/dL로 낮아지면 부기가 잘 생기는 것이지요.

단백뇨는 부기의 중요한 원인입니다. 물론 부기가 있다고 해서 단백뇨 때문이라고 단정할 수는 없습니다. 앞의 <건강 편지>에서도 말씀드렸듯이 부기의 원인은 매우 다양하기 때문입니다.

다만 부기가 자주 반복되거나, 붓는 증상이 심하다면 그 원인이 콩팥 이상으로 인한 단백뇨 때문은 아닐지 고려해보아야 합니다.

부기(부종)를 무심히 넘기지 않고 신장내과 의사의 진료를 받아 단백뇨를 조기 발견, 치료함으로써 콩팥 건강을 지킨 사례가 적지 않음을 말씀드립니다.