병-의원에서 혈액, 소변 검사를 받으면 그 결과가 숫자로 표시되는 경우가 많습니다. 그런데 그 내용을 읽어봐도 이해하기는 쉽지 않습니다.

의사들도 검사 결과 숫자만 보고 환자의 몸 상태나 질환의 위-중증을 판단하지 않습니다.

80대 중반 남성 A씨.

그는 2019년 건강검진에서 콩팥 기능 저하가 의심된다는 소견에 따라 저의 진료를 받으러 왔습니다. 그의 사구체여과율은 60mL/분으로 나타났습니다. 사구체여과율이 60mL/분 미만으로 떨어진 상태가 3개월 이상 이어지면 만성콩팥병으로 진단합니다.

몇 차례 정기 검사에서 A씨의 사구체여과율은 60mL/분을 약간 오르내리는 정도로 유지됐습니다.

그는 고혈압이 있으나 약물로 조절되고 있어 만성콩팥병을 치료해야 할 상황은 아니었습니다. 싱겁게 드시고, 운동도 꾸준히 하시라고 권고했습니다.

얼마 전 혈액, 소변 검사에서 A씨의 사구체여과율은 80mL/분으로 높게 나왔습니다.

사구체여과율은 20~30대 젊은 시절에는 100mL/분을 수준이며, 대체로 나이에 따라 감소할 수 있습니다. 급성 또는 만성콩팥병 환자들이 약물을 복용하는 등의 적극적인 치료 후에는 사구체여과율이 높아지기도 합니다만 80대에서 이렇게 높아지는 경우는 매우 드뭅니다.

그렇다면 A씨의 사구체여과율은 왜 높아졌을까요?

코로나19를 겪으면서 그의 생활 습관이 많이 변했습니다. 운동량이 크게 줄었고, 식사도 예전만 못합니다. 그에 따라 A씨의 근육량이 많이 감소했고, 그로 인해 사구체여과율이 높게 나타난 것입니다.

근육의 대사 산물(크레아티닌 등)은 근육량이 많으면 증가하고 이를 콩팥이 처리하느라 사구체여과율이 떨어집니다. 반대로 근육이 줄면 사구체여과율이 높아지기도 합니다. A씨의 사구체여과율 수치 변화만 보면, 콩팥 기능이 좋아진 것이라고 착각할 수도 있습니다.

30대 남성 B씨는 A씨와 정반대 사례입니다.

B씨의 사구체여과율은 100mL/분으로 그 나이 남성의 평균 수치입니다.

B씨는 요즘 유행하는 ‘바디 프로필’ 찍기에 도전하기로 작정하고 헬스클럽에 등록했습니다. 그리고 몇 달간 근육 운동에 매달렸습니다. 단백질 보충제도 부지런히 챙겨 먹었습니다.

‘몸짱’을 자부할 만큼 근육을 만들고, 바디 프로필을 SNS에 올려 ‘좋아요’도 많이 받았다고 합니다. 하지만 건강검진에서 그의 사구체여과율은 70mL/분까지 떨어진 것으로 나왔습니다.

B씨의 근육이 증가하면서 근육의 대사 산물인 크레아티닌이 늘었고, 이를 처리해야 하는 콩팥의 부담이 커지면서 사구체여과율이 낮아진 것입니다.

사구체여과율 수치 변화만 보면 B씨의 콩팥에 탈이 난 것으로 오해할 수도 있습니다.

이처럼 검사 결과 수치 변화가 질병에 의한 것인지, 다른 원인 때문에 나타난 것인지를 정확하게 구별하는 것은 의사에게도 쉽지 않은 일입니다.

그래서 사구체여과율의 변화를 정확하게 판단할 수 있도록 사구체여과율을 검사할 때 ‘시스타틴 사구체여과율’을 함께 검사하기도 합니다. 근육량이 변해도 ‘시스타틴 사구체여과율’은 크게 변하지 않기 때문입니다.

숫자는 객관적이고 중립적입니다.

그래서 현대 의료는 많은 검사와 진단 결과를 최대한 숫자로 표현합니다. 만약 숫자 해독이 의료의 모든 것이라면 인공지능(AI)이 바로 의사를 대체할 수도 있을 것입니다.

하지만 사람의 몸 상태와 질병의 발생, 진행에는 숫자만으로 확인할 수 없는 요소들이 많습니다.

의대생들과 수련의들이 의학 교과서로 공부한 뒤에 장시간의 임상 실습과 교육을 받는 이유도 바로 여기에 있습니다.

환자를 직접 진료하면서 의사로서 경험과 지식을 습득하기 위해서입니다. 그 과정에서 교과서에 나온 내용과 다른 사례를 경험하기도 하고, 교과서에 없는 내용을 환자의 말에서 배우기도 합니다.

의사는 이런 경험을 축적하면서 검사 결과로 나온 숫자와 환자의 몸 사이에 있는 차이점을 알기도 합니다.

사람의 몸 상태를 나타내는 숫자뿐 아니라, 숫자로 표시되지 않는 것들까지 읽을 줄 알아야 비로소 유능한 의사가 될 기본 자격을 갖추었다고 말할 수 있습니다.